A Brain Changer: Hvordan stress former kognisjon og hukommelse

Noen av oss har viscerale reaksjoner på stress – vi sliter med å fokusere; tilbakekallingen vår er... ikke stor; vi føler oss uorganiserte, overveldet og utmattet; vi kan ikke sove; hodet vårt gjør vondt, nakken vår verker; vi gråter; og vi kan til og med føle at vi er på randen av en nedsmelting. Hva gjør dette stresset med hjernen, eller under huden? Her utforsker vi nevrale mekanismer som ligger til grunn for hvordan stress og belastninger former hjernen og dens innvirkning på vår hukommelse.

Den gode den slemme og den stygge

Stress utløser en evolusjonsbasert, psykobiologisk respons på det prekære miljøet vi befinner oss i til daglig. Men det er ikke dermed sagt at vi ikke kan oppleve eustress (mer kjent som "godt stress").

Godt stress kan fremkalle spenning – det kan være motiverende, til og med prestasjonsfremmende. Det kan drive oss til større høyder under eksamener, intervjuer og taler. Pulsen vår skynder seg, hjertet raser, vårt hormoner bølge – med andre ord, vi føler oss i live.

Akk, eustress har en tendens til å være kortvarig. Uten det kan vi føle oss sløve, rorløse eller rett og slett ulykkelige. Godt stress er derfor nøkkelen til vitalitet.

Men dårlig stress kryper ofte på deg som en fremmed om natten. Det kan være kronisk eller akutt og intenst. Mens den sunne hjernen behandler godt stress tilpasningsdyktig, dårlig stress kan føre til maladaptiv prosessering med varige effekter på hjernestruktur, funksjon og plastisitet, med endringer også sett i nevronform, tilkobling og celletall. Sammen hindrer disse endringene kognitiv prosessering (Bremner, 1999).

Mer enn en bivirkning

Enten på sosial eller yrkesmessig basis, kan stress overvelde kognitiv belastning og fremkalle aversive nevrale reaksjoner som forstyrrer vår fysiologiske likevekt – med negative effekter sett på vårt mentale velvære og generell helse. Stress øker vår sårbarhet for en rekke kjente (og mer uklare) fysiske og mentale helsetilstander – inkludert systemisk lupus erythematosus (Morand, 2018), Cushings sykdom (Orsini et al., 2021), kardiovaskulær sykdom (Kivimäki & Steptoe, 2018), depresjon (Hamilton et al., 2021), og psykose (Dykxhoorn et al., 2020), for å nevne noen.

Men hva med hukommelsen? Mangler i deklarativ og ikke-deklarativ hukommelse (dvs. tilbakekalling av hendelser og fakta vs. kondisjonering og ferdighetslæring), i tillegg til kognitive vansker og problemer med generelt utøvende funksjon (f.eks. fleksibel tenkning og selvkontroll) faller ofte sammen med forhold som disse. Selv om de vanligvis vises som ubeleilige bivirkninger, er det mye mer enn det.

Hvor minner blir til

Hippocampus, amygdala og prefrontal cortex er avgjørende komponenter i hjernekretsløp involvert i læring og hukommelse. Hippocampus er imidlertid det anatomiske grunnlaget for minne, ansvarlig for minnekoding, konsolidering og gjenfinning (Lindau et al., 2016).

Selv om den ikke fungerer isolert, er hippocampus den tinninglappens hjernestruktur som er mest følsom for stress (Calcia et al., 2016). Hippocampus sårbarhet stammer fra stimulering av glukokortikoider og nevrotransmittere som er forhøyet i stressresponsen (McEwen, 2007). Selv hos spreke og friske mennesker kan stress heve glukokortikoider. Soldater testet i krigstid hadde for eksempel for høye nivåer av urinkortisol, men bemerkelsesverdige reduksjoner i kortisol ble oppdaget når de ikke lenger var i umiddelbar trussel (Howard et al., 1955).

Stress krymper hjernen

Stressindusert hippocampusatrofi (aka krymping) har vært assosiert med romlig og arbeidsminnesvikt hos både mennesker og dyr (Conrad, 2008). Denne typen krymping oppstår gjennom hemmende effekter av langvarig stresseksponering på hypothalamus-hypofyse-binyre (HPA) aksen, som forårsaker glukokortikoid hypersekresjon og modulering av eksitatoriske nevrotransmittere (McEwenn, 2007).

Kronisk forhøyede glukokortikoider og eksitatoriske aminosyrenevrotransmittere kan permanent endre hjernens arkitektur. Dette eksponeringsnivået kan forårsake en rekke nevronale endringer, fra redusert dendritisk forgrening, synaptisk terminale strukturelle endringer, nevrondød og nevronal regenereringshemming i hippocampus (Bremner, 1999).

Avhengig av hjernemålet kan dendritisk ekspansjon-retraksjon og synapsetetthet øke-reduksjon forekomme, sammen med endringer i nevrogenese (prosessen som nye nevroner dannes i hjernen) i dentate gyrus, regionen i hjernen hvor alle sensoriske modaliteter smelter sammen for å danne minner og lette kognisjon (McEwen et al., 2015).

Kliniske forstyrrelser manifesterer seg i redusert kognitiv ytelse og fragmentert arbeids- og romlig hukommelse (Bremner, 1999).

Hvorfor du ikke kan huske når du er stresset

Så vi ser relevansen av glukokortikoider i minnet ved hjelp av endringer i hippocampus. Det forklarer hvorfor vi ikke husker like lett når vi er stresset.

Personer med Cushings sykdom har for eksempel vedvarende høye kortisolnivåer, noe som indikerer konsekvente underskudd i verbal deklarativ hukommelse. Dette var i tillegg relatert til reduksjoner i hippocampusvolum (aka atrofi) gjennom magnetisk resonansimaginasjon (MRI; Starkman et al., 1992). Tilsvarende har foreskrevne langtidsdoser av glukokortikoider, som prednison, vist seg å svekke verbal deklarativ hukommelse hos personer uten nevrologiske bekymringer (Keenan et al., 1995).

Men økninger i glukokortikoider trenger ikke å være ekstreme for å få oss til å glemme. Selv mindre stressinduserte kortikale forhøyninger og kortisol i en terapeutisk dose har vist seg å slite ut vår evne til å huske (Kirschbaum et al., 1996).

Slik du ser det

Stressreaktivitet varierer mellom individer på grunn av individuell oppfatning, kapasitet og motstandsdyktighet. Noen ganger er det bare slik vi ser det.

Ta sosiale interaksjoner, for eksempel - en innadvendt kan finne en bestemt interaksjon høyt stressende, mens en ekstravert kan synes det er spennende. På samme måte kan fjernarbeid være strålende for den introverte, men fryktelig for den ekstraverte. Noen har også en høyere stressterskel enn andre, og derfor bryter noen sammen og andre trives under de samme forholdene. Dermed ser vi særegne reaksjoner på stress.

Til syvende og sist er stress uunngåelig, og noen ting vil vi glemme. Trikset er å minimere unødvendig stresseksponering og håndtere – så godt vi kan – slik vi ser det. Det vil si å utnytte følelsesmessig regulering for å forbedre hukommelsen og den generelle utøvende funksjonen. Dette vil redusere skaden på hjernen, med enorme påvirkninger sett i minnet.