Når terapi virker raskt

Hun kom akkurat i tide, kledde seg profesjonelt og uten en eneste rynke, og snakket så tydelig som om hun artikulerte for en folkemengde. Håndvesken hennes lyste dyrt, og skoene hennes stemte ikke med været, men forble på en eller annen måte rene og tørre. Jeg dømmer ikke pasientene mine etter utseendet deres, men i dette tilfellet virket det som om hun gjorde sitt beste for å vise at hun hadde alt under kontroll. Det tok henne tre minutter å bryte sammen i gråt.

Besettelse med skabb

Skabb, hun sa. Fordi jeg ikke var kjent, beskrev hun dem for meg: mangebente mikroskopiske midd som graver seg inn i menneskelig hud for å grave tunneler og legge egg, noe som forårsaker enorm kløe og betennelse. De spres ved hud-til-hud-kontakt eller ved delte klær, som hatter eller sengetøy. Da jeg hørte det, kjente jeg et kort stikk av bekymring, men hun beroliget meg umiddelbart, og sa at hun hadde hatt skabb mer enn tre måneder tidligere og siden den gang var blitt medisinsk klarert.

Noe som igjen var nettopp problemet. Til tross for flere besøk hos legen hennes – forskjellige leger, faktisk – og en vellykket runde med medisiner behandling, hadde hun ikke vært komfortabel siden angrepet begynte. Om natten kunne hun ikke sove: Hver prikken eller fjæraktig følelse, trodde hun, kunne være et tegn på at skabben kom tilbake. Hun hadde gjentatte mareritt om bittesmå midd som bet henne og gravde seg inn i huden hennes.

Hver morgen våknet hun og kledde av seg sengen for å se etter blodflekker, og deretter kastet hun lakenet i vasken på varmest mulige omgivelser. Hun hadde byttet ut sengetøyet to ganger og hadde kastet ut mer enn halvparten av klærne. Partneren hennes var utslitt av hennes konstante fokus på skabb, spesielt fordi pasienten hele tiden ba partneren om å se over huden på ryggen hennes for å finne noen avslørende tegn. På jobb ble hun distrahert; hun tok hyppige pauser for å besøke damerommet, hvor hun delvis kledde seg og så over bena, armene og midtpartiet etter nye sår eller bitt. Arbeidsgiveren hennes hadde begynt å lure på hvorfor hun så ofte var borte fra skrivebordet.

Bryte sirkelen

Hun kom til meg for å få hjelp. Medisinsk behandling hadde løst problemet, men det etterlot noen betydelige problemer ubehandlet. Hun var besatt av skabb (ved at hun ikke kunne slutte å tenke på dem) og hadde en rekke tvangsmessig atferd som stammer fra denne besettelse: vaske, sjekke og be om hjelp. Likevel reduserte kontrollen henne bare angst for en kort stund, og da det bygget seg opp igjen, kom behovet for å sjekke igjen enda sterkere tilbake. Hun måtte finne en måte å bryte syklusen på. Kanskje psykoterapi, som hun ikke tidligere hadde prøvd, kan gjøre en forskjell?

Det gikk opp for meg etter vårt første møte at et potensielt behandlingsforløp sannsynligvis ville være ubehagelig for denne pasienten. Så velstelt som hun fremstod, da hun snakket om skabb, klarte hun knapt å holde seg sammen. Tankene fikk henne til å vri seg og kunne bringe henne til randen av tårer. Hun kunne ikke beskrive livssyklusen deres eller symptomene hun hadde utholdt uten å føle seg kvalm. For meg virket dette som et godt sted å begynne. Jeg ba henne i vår andre økt om å søke på Internett etter fem av de største, mest høyoppløselige bildene av skabbmidd, og de smertefulle utslettene de skapte, som hun kunne finne. Jeg ba henne deretter rangere bildene fra minst urovekkende til mest. For de neste fire øktene ville hun og jeg undersøke disse bildene sammen, og startet med det minste vanskelig og kom videre hver gang, og zoomet alltid inn på det hun syntes var det mest ubehagelige detaljer. I utgangspunktet hadde hun problemer med å se på bildene i det hele tatt, men uansett hvor store problemer hun hadde startet, etter fem eller ti minutter, rapporterte hun at følelsen av avsky og angst hadde forsvunnet borte.

Fra hennes historie og detaljene rundt hennes ansettelse forsto jeg at hun var en person som satte pris på rasjonell tanke og beslutningstaking. Så jeg begynte med psykoedukasjon, og jeg ringte Merk følgende til måten kløe-angst-sjekk-syklusen hadde en tendens til å bekrefte hennes sjekkevaner. Jeg stilte også noen faktabaserte spørsmål om skabb, med særlig oppmerksomhet på spørsmålet om når og hvordan de kunne komme tilbake. Hun fylte meg enkelt inn, siden hun hadde forsket mye på middene, men så ikke ut til å gjenkjenne implikasjonene av det faktum at de ikke kunne leve i mer enn tre dager uten fôring.

Legger merke til intensiteten til henne frykt av skabb, spurte jeg henne om å sette noen tall til tankene hennes: Hva var den reelle sannsynligheten for et nytt angrep? Hun hadde noen problemer med dette, men kom til slutt opp med et tall: Alt tatt i betraktning var det sannsynligvis bare 0,5 prosent sannsynlighet for at hun ville oppleve en gjentakelse av skabb i løpet av de neste 10 årene. En halv prosent. Hun fortalte meg at det overrasket henne å ha generert dette tallet selv, fordi – før hun hadde tenkt gjennom det – ville hun ha forestilt seg sannsynligheten for å være mye høyere.

Vi begynte deretter å jobbe med vanene hennes med å sjekke seg selv og omgivelsene for tegn på mikroskopiske midd. Hun laget en liste over måtene hun hadde forsøkt å forhindre gjenangrep på, og jeg ba henne ordne denne listen etter hvor mye angst hver vane kunne lindre – fra minst effektiv mot angst til de fleste. Da hun så listen i skriftlig form, sa hun at hun kunne se at flere av punktene ikke hadde vært effektive i det hele tatt. På min oppmuntring gikk hun med på å fjerne de to nederste vanene på listen fra repertoaret sitt før neste økt.

Deretter tok denne pasienten et stort skritt: å slutte å sjekke klærne hennes og kroppen for skabb på arbeidsdager. Hun visste at dette ville være ubehagelig, og det var det, men etter noen dager rapporterte hun at presset til undersøke huden på bena og armene hennes hadde avtatt, og sa at hun kunne komme seg gjennom en arbeidsdag uten å avbryte seg selv. Hun sa imidlertid at ritualet for kroppssjekk om morgenen hennes – som hun utførte umiddelbart etter at hun kom ut av sengen - ville være vanskeligst å slutte, fordi hun bekymret seg mest for den kløende huden hennes i morgener. For å kvitte seg med dette, ba jeg henne lage en liste over andre forklaringer på kløen hun opplevde. Hun innrømmet at hun en gang hadde blitt fortalt av en hudlege at hun led av «xeroderma», som betyr «tørr hud», og bemerket at dette lett kan være årsaken til kløen hennes.

Mens hun kom opp med disse problemløsningsstrategiene og alternative forklaringene, fortsatte hun og jeg å gjennomgå nærbildene av skabbmidd. Hver gang ba jeg henne fortelle om tankene og følelsene hun hadde og beskrive hennes angstnivå. Under vår fjerde økt bemerket pasienten spontant at det ville være umulig for skabbmidd å eksistere i leiligheten hennes fordi hun ikke hadde hatt noen klare symptomer på mye lengre tid enn middene kunne ha levd uten å bite henne. Hun innrømmet også at skabbmarerittene hennes hadde avtatt noe, og sa at selv om hun fortsatt hadde drømt om midden en eller to ganger, drømmer var ikke så skumle som de en gang hadde vært.

Ved vår femte økt sa hun at hun ikke lenger følte noe press for å sjekke kroppen for bitemerker om morgenen eller på jobb. Hun gikk med på, noe motvillig, å slutte å sjekke sengetøyet for insekter hver morgen, noe som lettet partneren hennes. Hun begynte å si at hun følte seg får eller flau over sine irrasjonelle tanker når det gjaldt den sjekkeatferden hun hadde holdt på så lenge; så snakket vi om forskjellen mellom å merke en ekte kløe og å sjekke kroppen hennes som svar på et utbrudd av angst. Vi så gjennom noen flere forstørrede bilder av skabbmidd, som hun sa var "grove", men som ikke lenger forårsaket henne mye av en økning i angst. På slutten av økten gjennomgikk vi opplevelsen av terapien generelt, som pasienten beskrev som "styrkende."

"Jeg føler meg mye mer i kontroll," sa hun. Terapien vår ble avsluttet kort tid etter.

Ikke hvert behandlingsforløp er så kortfattet eller så fokusert; mye av tiden trenger folk som drar nytte av psykoterapi ganske enkelt en dedikert tid og plass til å snakke ut. Andre ganger er det det tillitsfulle terapeutiske forholdet som hjelper folk til å bli bedre. Men i noen tilfeller kan terapi gjøre en veldig stor forskjell på kort tid. Før denne pasienten og jeg skilte lag, ga jeg henne beskjed om at hun kunne komme tilbake til meg for en "booster-økt" hvis hun tilfeldigvis la merke til en økning i nivået av kløerelatert angst. Jeg har tenkt på henne fra tid til annen siden den gang, men jeg har aldri hørt fra henne igjen.

Navn og detaljer om denne saken er endret, i noen tilfeller betydelig, for å beskytte konfidensialiteten til den eller de involverte personene. Lengden og behandlingsforløpet beskrevet her er imidlertid nøyaktige.

For å finne en terapeut, besøk Psychology Today Therapy Directory.