COVID-19: Vil du føle deg skyldig for at du ikke gjorde noe?
Faren min var min første og min største helt. Han kjempet ikke i noen kriger. Han skapte ingen oppfinnelser. Han var ikke engang godt utdannet i de dager da han var ung (rett forbi svingen til den siste "siste" århundre), uteksaminering fra sjette klasse var en prestasjon i familien hans på to innvandrerforeldre og fem barn.
Men han var den typen helt som sto opp mot urettferdighet, og han kunne stoles på i de fleste kriser. Han oppdro sin familie med kjærlighet og hengivenhet. Han begynte som smykkepolerer i Steeplechase i Coney Island, og åpnet til slutt en antikvitetsvirksomhet i Greenwich Village, hvor jeg vokste opp.
Et av mine sterkeste minner om min far var hvordan han regelmessig fortalte om hvordan han og flere av hans jøder under andre verdenskrig venner dro opp til Yorkville (den gang kalt Germantown) for å konfrontere, ofte fysisk, medlemmer av den pro-nazistiske amerikanske tyske Bund Parti. Dette var virulent antisemittiske individer, og min far følte en moralsk forpliktelse til å utfordre og avsløre dem når det var mulig.
De historiene som ble fortalt med en slik stolthet, hadde en varig innvirkning på meg. Gjennom hele mitt liv har jeg ofte undret meg over de psykiske konsekvensene av personer som ikke inntar en proaktiv holdning under en krise som kan ha direkte innvirkning på livene deres. Føler de seg skyldige over at de kunne ha gjort mer? Gjør deres selvtillit lide?
På den annen side, er de i stand til å rettferdiggjøre passivitet eller likegyldighet gjennom en av en rekke kreative unnskyldninger og fornektelser: "Det er ikke noe vesentlig jeg kan gjøre" "Det hele vil blåse over." "Det er ikke så alvorlig som de får det til å virke." Gjerne historien til vår verden er full av de forferdelige konsekvensene av at enkeltpersoner ser bort.
Jeg husker hvordan jeg overbeviste meg selv om ikke å delta på de store protestene i Vietnamkrigen. Som Ph.D. doktorgradsstudent ved et universitet i Midtvesten, hvordan kunne jeg avbryte studiene mine når jeg ble utsatt likevel? Jeg har angret dypt på den avgjørelsen siden den gang.
Da World Trade Center ble angrepet, følte jeg at jeg fikk en mulighet som psykolog til å protestere på en annen måte. Jeg tilbrakte flere dager og netter på Ground Zero i regi av Røde Kors. Jeg ga arbeidere råd mens de tok en pause fra «gropen», overvåket en telefonhotline og veiledet skremte innbyggere i sentrum til å søke myndighetenes hjelp de trengte.
Mine proaktive svar under vårt lands største traume (til nå) er uten tvil det mest dypt viktige og mest tilfredsstillende jeg noen gang har hatt. Og all dvelende tvil om min verdighet eller relevans i verden ble raskt utryddet.
Nå som vår verden har blitt snudd på hodet av koronaviruset, er den dype følelsen av hjelpeløshet og tap av kontroll gjennomgripende. Å føle kontroll over viktige elementer i livene våre er avgjørende for følelsesmessig stabilitet. Evnen til å gjenvinne en følelse av kontroll under denne pandemien må være en av de viktigste mål vi må sette for våre pasienter.
Så jeg finner meg selv igjen fascinert av viktigheten av personlig handling og ansvar i skyggen av en virkelig eksistensiell krise. Er ikke det nøkkelen til å minimere hjelpeløshet og gjenopprette en følelse av kontroll? Skal vi alle finne en måte å føle oss heroiske eller i det minste relevante under denne helsekrisen?
Men når vi observerer alle akutt helsearbeidere, så vel som andre viktige arbeidere, risikerer livet for redde og tjene andre, kan det virke som om proaktiv atferd fra en enkelt "ikke-essensiell" person er triviell beste. Denne gale ideen må utfordres.
Det fremgår av både anekdotiske og nyhetsrapporter at mange amerikanere melder seg inn for å hjelpe andre med mat, forsyninger og andre former for assistanse. Med tanke på dette store utspillet av hjelp fra medborgere, lurer jeg på om vi som er psykisk helsepersonell har et ansvar for å oppfordre pasientene våre til også å slå inn.
De største klagene til våre pasienter under denne nedstengningen er kjedsomhet, tristhet, angst, og en følelse av tap av personlig identitet. Før pandemien definerte vi oss i stor grad på hvordan vi tjente til livets opphold, spenningen og følelsen av liv som relasjonene våre ga oss, og for noen av oss våre veldedige aktiviteter. For mange av våre pasienter er disse stemningsløftende livsaktivitetene helt eller delvis utilgjengelige.
Hvis pasientene våre ikke utforsker måter å bidra til eller støtte innsatsen for å beseire denne pandemien, hvordan kan de føle seg om seg selv etter at den endelig har avtatt? Enkle handlinger som å ha på seg masker og hansker og sosial distansering når det passer er en begynnelse. Å bidra med mat, penger og støtte til sosiale tjenestegrupper er også viktig. Det er avgjørende å støtte de nyhetsorganisasjonene som presenterer faktabasert, vitenskapelig basert informasjon og utfordre de som baksetter i rykter og følelsesmessig eller politisk basert feilinformasjon. Frivillig for å trygt nå ut til naboer som måtte være det ensom eller redd er livsviktig.
Men kanskje det viktigste i våre pasienters innsats for å bli relevante for å bekjempe pandemien vil være deres forpliktelse til egenomsorg. Under denne pausen vil kontroll av vekt og holde seg i form nekte pandemien potensielle ofre. Selvfølgelig, som forskerne fortsetter å kjempe for å utvikle medisiner eller vaksiner, de mest dyptgripende bidrag man kunne gi ville være å bli frivillig fag i en av mange forsøk på jakt etter magisk kule.
Det er min sterke overbevisning at når vi oppfordrer pasientene våre til å være mer heroiske under denne helsekrisen, vil vi hjelpe dem å forsterke følelsen av relevans nå og sikre at de aldri trenger å angre på å se bort i årene til komme. Når barna og barnebarna deres spør dem «Hva gjorde dere under den store pandemien i 2020?», vil de kunne svare med stolthet og selvverd «Jeg gjorde noe».
Etter hvert som grensene mellom ekte og falske visker ut, jager amerikanerne i økende grad ideen om autentisitet. Det første trinnet kan være å vurdere selverkjennelse, sannhet og andre byggesteiner på veien til personlig vekst.