Den nysgjerrige saken om Mr. S. og hans minne
Den russiske nevropsykologen Alexander Luria, i sin bok Sinnet til en Mnemonist (1968), introduserte oss for en av pasientene hans - Solomon Veniaminovich Shereshevsky, eller ganske enkelt Mr. S. Hva var så interessant med den 34 år gamle journalisten, som Luria møtte i 1920?
Luria (1968) presenterte en grundig casestudie av Mr. S.s utrolige evne til å huske nesten hver eneste detalj i livet hans. Vi vet nå at Mr. S. kan ha lidd av en tilstand kjent som hypertymesi (identifisert i 2006 av forskerne Elizabeth Parker, Larry Cahill og James McGaugh fra University of California, Irvine). Personer med hypertymesi kan huske, selv utilsiktet, det store flertallet av livshendelser og opplevelser, og de finner det umulig å glemme dem.
Undersøker Mr. S.s minneprosesser
Mr. S.s tilstand fikk Luria til å fokusere på egenskapene til pasientens mnemoniske prosesser i et forsøk på å forstå elementer av menneskets natur hukommelse. Med Lurias egne ord demonstrerte eksperimentene utført av ham at Mr. S.:
hadde ingen problemer med å gjengi noen lange rekker av ord, selv om disse opprinnelig hadde blitt presentert for ham en uke, en måned, et år eller til og med mange år tidligere. Faktisk ble noen av disse eksperimentene designet for å teste oppbevaringen hans utført (uten at han var til gitt noen advarsel) femten eller seksten år etter sesjonen der han opprinnelig hadde husket ord. Likevel lyktes de uten unntak. Under disse testøktene S. ville sitte med lukkede øyne, stoppe opp og kommentere: "Ja, ja... Dette var en serie du ga meg en gang da vi var i leiligheten din... Du satt ved bordet og jeg i gyngestolen... Du hadde på deg en grå dress og du så på meg slik... Nå, da kan jeg se deg si ...” Og med det ville han kastet seg av serien akkurat slik jeg hadde gitt ham den på den tidligere økten. Hvis man tar i betraktning at S. var da blitt en kjent mnemonist, som måtte huske hundrevis og tusenvis av serier, virker bragden enda mer bemerkelsesverdig. (s. 11)
Luria undersøkte hvordan Mr. S.s hukommelse og dens mnemoniske mekanismer påvirket hans personlighet og læring. Han fikk vite at Mr. S. brukte semiotiske ressurser, gjennom konstruksjon av betydninger, for å huske de tingene som ble spurt av ham i eksperimentene. Disse semiotiske ressursene var mentale bilder (ikoniske tegn) dannet, fremfor alt, som et resultat av hans synestesi og betydningene han tilskrev de mentale bildene dette genererte. I følge Luria:
Også for S. var det betydningen av ord som var overveiende viktig. Hvert ord hadde effekten av å fremkalle et grafisk bilde i tankene hans, og det som skilte ham fra den generelle mengde mennesker var at bildene hans var uforlignelig mer levende og stabile enn deres. Videre var bildene hans alltid knyttet til synestetiske komponenter (farget følelse 'flekker', 'sprut' og 'enere') som reflekterte lydstrukturen til et ord og stemmen til høyttaler. (s. 30)
I et av eksperimentene spurte Luria Mr. S. å gjengi de første linjene i Dantes "Den guddommelige komedie" etter å ha lest den bare én gang. Lesingen ble som alltid gjennomført sakte. Hvert ord ble uttalt distinkt, med små pauser mellom. Dette gjorde det lettere for Mr. S. å konvertere meningsløse lydkombinasjoner til forståelige bilder.
Men Mr. S. snakket ikke italiensk og kan følgelig ha hatt problemer med å fremkalle bilder som han kunne lage de nødvendige assosiasjoner til, siden ordene ikke hadde noen betydning for ham. Verset som ble presentert for ham var:
Nel mezzo del cammin di nostra vita
Mi ritrovai per uma selva oscura
Che la diritta via era smarrita
Ah quanto a dir qual era è cosa dura.
Fru. husket passasjen perfekt etter noen dager. Nedenfor er hans beskrivelse av hvordan han klarte å gjøre det (Luria, 1968, s. 45):
(Nel)—Jeg betalte medlemskontingenten min da jeg der, i korridoren, fikk øye på ballerinaen Nel’skaya.
(mezzo)—Jeg er selv fiolinist; det jeg gjør er å sette opp et bilde av en mann, sammen med [russisk: vmeste] Nel’skaya, som spiller fiolin.
(del)—Det er en pakke Deli-sigaretter i nærheten av dem. (cammin)—Jeg satte opp et bilde av en peis [russisk: kamin] like ved.
(di)—-Så ser jeg en hånd som peker mot en dør [russisk: dver].
(nostra)—Jeg ser en nese [russisk: nos]; en mann har snublet og ved fall fått nesen i klem i døråpningen (tra).
(vita)—Han løfter benet over terskelen, for et barn er det lyver der, altså et tegn på liv – vitalisme.
Vanskeligheten med å aldri glemme
Selv om vi kanskje tror at Mr. S. hadde en gave, forårsaket hans manglende evne til å glemme noe ham store vanskeligheter. Luria (1968) rapporterte at de minneverdige bildene som spontant kom til Mr. S.s sinn hindret ham i å fokusere på oppgaver som krever konsentrasjon. Dette var fordi bildene i tankene hans hadde en tendens til å trenge seg sammen og generere flere bilder, noe som ofte skapte forvirring. Å forstå en enkel setning i et tekststykke krevde en sisyfisk innsats.
Mr. S.s vanskeligheter stemmer overens med Parker, Cahill og McGaughs (2006) rapport om mennesker som har hyperthymesiske evner. Ifølge forfatterne kan den konstante og ukueligge strømmen av minner være tyngende og utmattende. Dette gjør det vanskelig for personen å ta hensyn til nåtiden eller fremtiden fordi de lever permanent i fortiden.
Minne Essential Reads
Det er viktig å fremheve Lurias studier om hukommelsens natur og Mr. S.s svært rike beretninger om sin egen hypertymesi. De har gitt oss tilgang til mekanismene til tilstanden og hjelper oss å forstå sinnet til en mnemonist.
Etter hvert som grensene mellom ekte og falske visker ut, jager amerikanerne i økende grad ideen om autentisitet. Det første trinnet kan være å vurdere selverkjennelse, sannhet og andre byggesteiner på veien til personlig vekst.