De mange overraskende måtene dyr leker på

Har du noen gang sett en fugl som flyr høyt opp i luften, for så å stupe ned mot jorden før den svinger opp igjen, for så å gjenta igjen og igjen? Eller kanskje du har smilt mens du har sett to ekorn som går i salto sammen over en sti, bare for å bryte fra hverandre et øyeblikk før de spretter tilbake til handling? Eller kanskje du har humret mens du har sett en ape plaske rundt i en sølepytt, en kråke skli ned en snødekt bredd eller et lammevår over en åker?

Kanskje du, som meg, opplever den samme gleden av å se disse dyrene boltre seg som du gjør når du ser mennesker leke. Men er dyrelek egentlig det samme?

Lek er vanskelig å studere vitenskapelig, hovedsakelig fordi det er vanskelig å identifisere. Den er uforutsigbar, dynamisk og relatert til den interne tilstanden til «spillerne».

Generelt bruker forskere av dyrelek fem kriterier for å finne ut om en atferd virkelig er lek. For det første, tjener oppførselen ingen hensikt? For det andre, er det i seg selv givende (dvs. skjer det selv uten eksterne belønninger som mat)? For det tredje, er det forskjellig fra annen atferd som gjøres av en spesifikk grunn (f.eks. å søke etter mat eller lete etter kamerater)? For det fjerde, er det gjentatt og ikke bare en engang? Og til slutt, settes det i gang når individet er avslappet? Hvis alle disse betingelsene er oppfylt, anses en oppførsel å være lek.

Mennesker har en tendens til ikke å bli overrasket når arter som ligner på og er evolusjonært nær oss, engasjerer seg i samme slags atferd som vi gjør. Da er det kanskje ikke så sjokkerende å finne ut at vi har mange bevis på at aper leker. Aper elsker å kjempe, leke og jage hverandre, men de liker også å leke med gjenstander, som pinner, steiner og matvarer.

En av mine favoritt personlige opplevelser av apelek var å se unge rhesus-makaker i kø på en gren som henger over en innsjø. En om gangen dykket de ned i vannet nedenfor. Etter å ha plasket rundt i vannet, spratt de rett opp igjen for å stå i køen igjen. Jeg kunne ha sett dem i timevis.

En annen vanlig oppfatning vi mennesker har er at bare de «flinkeste» dyrene leker. Vi vet at i tillegg til primater, spiller arter av kråke, papegøyer, elefanter, delfiner, blekkspruter og andre dyr med store hjerner i lek.

Men lek er ikke bare domenet til storhjernet. For eksempel fant forskere nylig at rotter absolutt kjærlighet gjemsel, og bli strategiske mestere i spillet. Ved søk sjekker rotter systematisk gode gjemmesteder, og sjekker ofte flekkene de tidligere har funnet andre som gjemmer seg i. Når de gjemmer seg, velger de flekker som er ugjennomsiktige i stedet for gjennomsiktige, og forblir helt stille mens de gjemmer seg.

Kanskje mest overraskende har nyere forskning avslørt at selv insekter engasjerer seg i atferd som oppfyller alle kriteriene for lek. Når de får fargede baller, vil bier frivillig rulle ballen, og foretrekker å tilbringe tid i områder der de tidligere hadde tilgang til ball-rulling versus områder uten baller. Dette antyder at bier synes ballrulling er i seg selv givende.

Du lurer kanskje på om lek er det egentlig det samme hos dyr som hos mennesker. Gir det den samme følelsen av glede som mennesker opplever, og hvordan kunne vi noen gang fortelle det? Tross alt kan vi aldri virkelig forstå et dyrs subjektive opplevelse av verden.

På noen måter er dette sant: Vi kan aldri helt forstå hva som foregår inne i sinnet til et dyr. Det, etter min mening, er det som gjør det så fantastisk, spennende og vakkert å studere: Alt vi kan gjøre er å komme oss stadig nærmere å forstå hvordan verden er fra et dyrs synspunkt, men på en eller annen måte vil det alltid være en mysterium.

Vi kan imidlertid bruke atferd og nevrovitenskap å begynne å avdekke den følelsesmessige tilstanden til dyr. For det første kan vi spørre om dyr engasjerer seg i noen av de kjennetegnende atferdene mennesker gjør når vi er glade. For eksempel, ler de? Faktisk bevis for samtaler som ligner på menneskelige latter har blitt funnet i mange arter; aper, aper, delfiner, elefanter, manguster, kuer, skjærer, papegøyer og rotter har alle spesifikke lekevokaliseringer. Bedårende, rotter "fniser" ukontrollert når de blir kilt av menneskelige omsorgspersoner.

Samt atferdsmessige signaler om følelse, vi kan også se på hva som skjer i hjernen når dyr leker, og sammenligne dette med hva som skjer i menneskets hjerner. Ikke mange arter har blitt studert på denne måten; mesteparten av forskningen er på primater og rotter. Det vi ser er at i begge grupper brukes de samme områdene i hjernen til lek. Dette gir noen (veldig tentative) ledetråder om at våre subjektive opplevelser av lek kan være like.

Et spennende spørsmål er hvordan vi kan begynne å forstå lek hos dyr med svært forskjellige hjerner og atferd enn vår egen. For eksempel, hva ville vi forvente å skje i hjernevevet til virvelløse dyr – fra bier til blekkspruter – under lekeoppførsel, når hjernen deres ikke ligner vår egen? Skal vi fortsatt forvente at deres subjektive opplevelser av lek er lik vår? Hvem vet – kanskje en blekkspruts opplevelse av lek er noe vi ikke engang kan forestille oss.

Lek antas ofte å være menneskers domene, spesielt av de som tror dyr bare noen gang engasjerer seg i direkte "funksjonell" atferd. Men det faktum at lek er så utbredt over hele dyreriket burde ikke være et sjokk.

I lang tid har vi visst at lek er viktig for menneskelig utvikling. Det hjelper oss å lære ting som hvordan vi kan samarbeide med andre, verdens fysiske regler og hvordan vi kan innovere. Andre arter trenger disse ferdighetene også, så det er ingen overraskelse at lekeatferd har utviklet seg over livets tre. Hvis lekeatferd er nyttig for vår overlevelse, så er det heller ingen overraskelse at evolusjonen har formet den til å være gledelig. Hvis vi elsker det, vil vi gjøre det mer, og sjansene våre for å overleve vil forbedres.

Det er noe vakkert med kunnskapen om at lekenhet og dens tilhørende glede sannsynligvis vil være en felles opplevelse på tvers av mennesker og mange ikke-menneskelige arter. Naturen er ikke alltid rød i tann og klør. Noen ganger er alt bare litt dumt.

ANIMA betyr "av pusten." Denne bloggen utforsker likhetene mellom mennesker og ikke-menneskelige dyr, samt hva som gjør oss unike. Jeg vil dekke emner fra utviklingen av vennskap, til hvorvidt dyr føler empati, til de etiske implikasjonene av vår forståelse av dyresinn.

Facebook/LinkedIn-bilde: Rita_Kochmarjova/Shutterstock