Har sosiale medier skadet tenåringer sin mentale helse?

Dette er det sjette i min serie med innlegg som tar sikte på å forstå årsakene til endringene i selvmord priser blant U.S.A. tenåringer fra 1950 til i dag, som er avbildet i grafen nedenfor. For oppsummeringer av hvordan jeg forklarte hver del av grafen – inkludert forskjellen i rater mellom gutter og jenter, de økende ratene fra 1950 til 1990, de synkende ratene fra 1990 til 2008, og de økende ratene fra 2008 til 2019. (Se mitt mest siste forrige innlegg.)

Målet mitt i dette innlegget er å undersøke bevis som er relevant for den populære teorien om at tenåringer øker bruken av digital teknologi, og spesielt deres økte bruk av smarttelefoner og sosiale medier, er en viktig årsak til deres økende priser på angst, depresjon, og selvmord fra 2008 til 2019. Min konklusjon – i samsvar med konklusjonen til det store flertallet av atferdsforskere som har publisert forskning på dette spørsmålet er at digital teknologi sannsynligvis har noen negative effekter på unge menneskers velvære (og noen positive effekter, for å være diskutert i et fremtidig innlegg), men de negative effektene er for små og inkonsekvente til å forklare den kraftige nedgangen i psykisk velvære over denne perioden.

Forskningen som tar sikte på å forstå forholdet mellom tenåringers bruk av digital teknologi og deres mentale helse er av tre hovedtyper: tverrsnitts korrelasjonsstudier, longitudinelle korrelasjonsstudier, og tilfeldige oppgaveeksperimenter. Jeg tar hver etter tur.

Funn fra tverrsnitts korrelasjonsstudier

I disse studiene samler forskere inn data om hvor lang tid et utvalg ungdommer bruker på digital teknologi eller en bestemt bruk av den teknologien, som sosiale medier, og også data om noen aspekter av deres mentale helse, for eksempel deres nivå av angst eller depresjon, og se etter en sammenheng mellom to.

Mange dusinvis av slike studier er utført, og minst 10 uavhengige anmeldelser av dem er publisert. Noen av studiene viser positive sammenhenger mellom digital teknologibruk og mentalt velvære, noen viser negative sammenhenger, og noen viser ingen sammenheng. Samlet viser gjennomgangene at studiene samlet sett avdekker en liten negativ sammenheng mellom mål på digital teknologibruk og indekser for psykisk helse. Dette gjelder uavhengig av om målet på teknologibruk er totalt skjermtid, total tid på en smarttelefon, eller tid på sosiale medieplattformer. De fleste anmeldere konkluderer med at korrelasjonen er statistisk signifikant i store utvalg, men for liten til å være av praktisk betydning. Her er noen eksempler på konklusjoner fra store gjennomganger av tverrsnittsstudiene:

• I en metaanalyse av 33 separate studier publisert mellom 2015 og 2019, konkluderte Christopher Ferguson og hans kolleger (2022): "Alt i alt støtter ikke dataene påstanden om at eksponering for skjermmedier generelt, eller sosiale medier og smarttelefoner spesifikt, er assosiert med negative psykiske helsesymptomer. Spesifikt var effektstørrelser under terskelen på r = .10 brukt for tolkning av funnene som hypotesestøttende. Gitt at noen metodiske begrensninger er endemiske for feltet, er det fortsatt sannsynlig at så små, om enn "statistisk signifikante" effekter vil sannsynligvis bli forklart av systematiske metodologiske feil snarere enn sanne effekter. Denne muligheten støttes av bevis for at de studiene som brukte riktige kontroller generelt fant lavere effektstørrelser enn de som ikke gjorde det.”
• I en gjennomgang av studier som korrelerer bruk av sosiale medier med selvskadende tanker og atferd (SITB), konkluderte Jacqueline Nesi og hennes kolleger: "Spesielt dukket det ikke opp noen bevis for assosiasjoner mellom hyppigheten av bruk av sosiale medier og SITB-er.”
• I en gjennomgang av mange studier som kobler total bruk av digital teknologi med mål på mental helse, utført mellom 2014 og 2019 konkluderte Candice Odgers og Michaeline Jensen (2020) med at individuelle studier har generert "en blanding av ofte motstridende små positive, negative og null assosiasjoner." og "De nyeste og strenge forhåndsregistrerte studiene i stor skala rapporterer små assosiasjoner mellom mengden daglig bruk av digital teknologi og ungdoms velvære som ikke tilbyr en måte å skille årsak fra virkning og, som anslått, er usannsynlig å være klinisk eller praktisk betydning.”
• I en annen gjennomgang av studier som kobler total bruk av digital teknologi med mål på mental helse, konkluderte Amy Orben og Andrew Przybylki (2019): "Sammenhengen vi finner mellom bruk av digital teknologi og ungdoms velvære er negativ, men liten, og forklarer på det meste 0,4 % av variasjonen i trivsel. Å ta den bredere konteksten til dataene i betraktning tyder på at disse effektene er for små til å rettferdiggjøre politikkendringer.”
• I en paraplyanmeldelse (en anmeldelse av anmeldelser) konkluderte Amy Orben (2020): “Assosiasjonen mellom bruk av digital teknologi, eller bruk av sosiale medier spesielt, og psykologisk velvære er – i gjennomsnitt – negativ, men veldig liten.”
• I en annen paraplygjennomgang av 25 anmeldelser som fokuserte spesifikt på bruk av sosiale medier, konkluderte Patti Valkenbur og kollegaer (2022): "Resultatene viste at de fleste anmeldelser tolket assosiasjonene mellom bruk av sosiale medier og mental helse som «svak» eller «inkonsekvent».’”

Funn fra longitudinelle korrelasjonsstudier

Tverrsnittsstudier kan vise positive eller negative sammenhenger mellom bruk av digital teknologi og indekser for psykisk helse, men kan ikke avsløre retningen på årsakssammenheng. En liten sammenheng, for eksempel, mellom bruk av sosiale medier og depresjon kan indikere at bruk av sosiale medier forårsaker en liten økning i depresjon eller at depresjon forårsaker en liten økning i bruk av sosiale medier (kanskje som en måte å håndtere depresjonen på), eller at både bruk av sosiale medier og depresjon fremmes av en tredjedel (ukjent) faktor.

En måte å prøve å fastslå retningen for årsakssammenheng er å gjennomføre longitudinelle korrelasjonsstudier. I disse studiene blir forskningsdeltakere vurdert for teknologibruk og mental helse på to eller flere tidspunkter. En sammenheng mellom høy bruk av sosiale medier på tidspunkt 1 med redusert psykisk helse på tidspunkt 2 antyder at bruk av sosiale medier er en årsak til nedgang i psykisk helse. Motsatt tyder en sammenheng mellom dårlig mental helse på tidspunkt 1 med økt bruk av sosiale medier på tidspunkt 2 at redusert psykisk helse kan være en årsak til økt bruk av sosiale medier.

Et eksempel på en slik studie er den utført av Abigail Bradly og Andrea Howard (2023) med 187 universitetsstudenter som fag. Hver uke i 12 uker sendte studentene inn skjermbilder av iPhone-skjermtidsinnstillingene og fullførte undersøkelser som målte understreke og humør. Resultatene viste ingen signifikante sammenhenger over tid i noen av retningene. Tyngre smarttelefonbruk i en gitt uke spådde ikke humørstilstander ved slutten av uken, og høyere stressnivåer spådde ikke økning i smarttelefonbruk. Forskerne konkluderte, "Funnene våre bidrar til en økende vitenskapelig konsensus om at tid brukt på smarttelefoner forteller oss lite om unge menneskers velvære.”

Et annet nylig eksempel, over en lengre periode, er en studie utført av Silje Stensbekk og medarbeidere (2023) med 180 ungdommer som var 10 til 16 år gamle ved studiestart. Ved fire ganger, over en toårsperiode, ble hvert forsøksperson vurdert for angst, depresjon og mengde og type bruk av sosiale medier. Resultatene viste ingen signifikante effekter, uansett kjønn. Ingen indeks for bruk av sosiale medier spådde fremtidig depresjon eller angst, og ingen indeks for depresjon eller angst spådde fremtidig bruk av sosiale medier for verken jenter eller gutter.

Dette er bare to av mange longitudinelle studier som nå er publisert. I en gjennomgang av slike studier konkluderte Samantha Tang og hennes kolleger (2021) at de avslørte enten ingen eller svært små effekter i begge retninger. I sin konklusjon skrev forskerne: "Meldinger om den negative innvirkningen av skjermtid på unge menneskers velvære dukker ofte opp i media, samfunnet og politiske diskurser. Den nåværende gjennomgangen antyder at denne diskursen kanskje ikke gjenspeiler den tilgjengelige vitenskapelige nøyaktigheten litteratur og at omfanget av effektene når de kan måles varierer fra små til svært liten. Det er sannsynlig at graden i hvilken økning i skjermtid står for den nylige økningen i psykiske helseproblemer blant unge er ubetydelig.”

Funn fra eksperimentelle studier med tilfeldig oppdrag

Tilfeldige tildelingseksperimenter blir ofte sett på som "gullstandarden" for forskning som tar sikte på å vise årsakssammenheng, men som jeg vil påpeke, er de alvorlige feil når de brukes i forskning på effekter av sosiale media.

Det er nå gjort mange eksperimenter der forsøkspersonene (vanligvis høyskolestudenter) er tilfeldig tildelt en forsøksgruppe eller en kontrollgruppe. Eksperimentgruppen blir bedt om å redusere bruken av digital teknologi (eller et aspekt av det) i en periode, og kontrollgruppen blir ikke bedt om å gjøre det. Hvis de i forsøksgruppen viser forbedret mentalt velvære ved slutten av eksperimentet i forhold til kontrollene, blir det tatt som bevis på at teknologibruken undertrykker velvære.

Slike studier har vist blandede funn, omtrent som korrelasjonsstudiene. Det kanskje beste eksemplet på en studie tolket som bevis for verdien av å redusere sosiale medier, er en utført av Manuela Faulhaber og kolleger (2023) med 230 studenter. Studentene ble tilfeldig tildelt enten å begrense bruken av sosiale medier til 30 minutter per dag eller å bruke sosiale medier som vanlig i to uker. På slutten av de to ukene viste de som begrenset sosiale medier statistisk signifikante reduksjoner i selvrapportert angst, depresjon og ensomhet.

Denne studien, tatt for pålydende, ser ut til å være et godt bevis på at å redusere bruken av sosiale medier er bra for mental helse. Imidlertid må jeg merke meg to grunnleggende problemer som gjelder for alle eksperimenter av denne typen - problemer som virkelig opphever verdien av denne tilnærmingen.

Det første problemet er placebo effekt. Det er velkjent, fra utallige studier, at alt som folk gjør eller tar som de tror vil redusere deres angst eller depresjon faktisk reduserer deres angst eller depresjon, i det minste for en kort stund periode. Dette er grunnen til at det er så vanskelig å bevise at medisiner mot angst eller depresjon er effektive. Placeboeffekten er så stor at det er vanskelig for noe medikament å ha mer effekt enn placebo. Vi kan anta at forsøkspersoner i sosiale medier-eksperimenter er klar over den vanlige oppfatningen at bruk av sosiale medier har skadelig psykologiske effekter, og det virker til og med sannsynlig at slik bevissthet er det som førte til at de meldte seg frivillig til å være i eksperiment. Med legemiddelstudier kan man skjule for forsøkspersonene hvilke som får stoffet og hvilke som får placebo, men med teknologistudier vet forsøkspersonene naturligvis hvilken gruppe de er i. Det er ingen måte å vise at en effekt av å redusere sosiale medier ikke bare er en placeboeffekt.

Det andre problemet er det forskerne kaller etterspørselseffekt. Forsøkspersoner i forskningseksperimenter er veldig flinke til å gjette hva forskningshypotesen er, og er bevisst eller ubevisst motivert til å bevise at hypotesen er riktig. (Jeg er sikker på at det er noen motstridende motiverte for å bevise at hypotesen er feil, men mye forskning har vist at contrarians er i mindretall.) I eksperimentene som involverer reduksjon i sosiale medier er hypotesen pen åpenbart. Det er ingen god måte å omgå etterspørselseffekten på, og effekten kan være spesielt sterk i typiske eksperimenter der forsøkspersonene er høyskolestudenter og forskerne er professorer i det høyskole.

Ingen av de tilfeldige tildelingseksperimentene jeg fant gjorde noe forsøk på å forklare placebo- eller etterspørselseffekten eller nevnte dem til og med. Min egen tro er at dette gjør disse eksperimentene verdiløse. Men selv med økningen av placebo- og etterspørselseffektene, har eksperimenter av denne typen vist blandede resultater, med enten ingen eller små effekter (se gjennomgang av Orben, 2020).

Konklusjon og videre tanker

Min egen konklusjon fra fordypningen i forskningen på effekten av skjermer, smarttelefoner og sosiale medier er at forskningen på én måte er ganske avgjørende. Ingen av disse står for den store økningen i selvmord (eller andre tegn på psykisk lidelse) nylig blant tenåringer. De svært små effektene som er funnet i noen av studiene har blitt blåst opp i media på måter som øker populariteten fordommer. Det er på tide at forskere kommuniserer disse funnene tydelig til offentligheten. Å ta smarttelefoner eller sosiale medier fra barna vil ikke resultere i en stor reversering av deres høye nåværende rater av angst, depresjon og selvmord.

Mangelen på en meningsfull totaleffekt betyr imidlertid ikke at det ikke er noen problemer i det hele tatt med sosiale medier for tenåringer (det samme gjelder for oss andre). Det er både problemer og fordeler, og disse utspiller seg sannsynligvis ulikt hos forskjellige mennesker. I et fremtidig innlegg vil jeg diskutere, kvalitativt, de ulike måtene tenåringer bruker sosiale medier og digital teknologi mer generelt på, hvordan de drar nytte av det, og måter noen bruk kan være skadelig. Jeg vil foreslå at i stedet for å frata unge mennesker smarttelefoner og sosiale medier, bør vi snakke med dem om sikkerhetsregler.

Dessverre er samfunnsinstinktet i nyere tid å ta fra unge menneskers friheter når vi tror det er farer, i stedet for å lære om sikkerhet. Det har vi gjort med friluftsliv. For flere tiår siden lærte vi barn hvordan de kan være trygge utendørs – hvordan de krysser gater, hva de skal gjøre hvis en fremmed vil at du skal sette deg i bilen deres, og lignende. Nå utestenger vi dem fra utendørs, så den eneste vanlige måten de kan komme sammen uten innblanding fra voksne er gjennom sosiale medier. Og nå er hue and cry, fra noen, å utestenge dem fra sosiale medier, slik at de ikke kan få kontakt med jevnaldrende unna voksenovervåking og kontroll. Vær så snill, la oss ikke gå den veien.

Som alltid tar jeg gjerne imot dine tanker og spørsmål. Psychology Today tillater ikke kommentarer på denne plattformen, så jeg har også lagt dette ut på en annen plattform hvor du kan kommentere. Jeg inviterer deg til å kommentere her.