Det lange slaget om grusomhet og empati

Under the Yoke (Burning the Brushwood) (1893) av Eero Järnefelt (1863–1937)

Det finske nasjonalgalleriet / Public Domain

Hva er grusomhet? Å være målet for grusomhet – enten av et troll på sosiale medier å prøve å skremme deg, av en venn eller et familiemedlem som slår ut i sinne, eller som et offer for politisk vold – er å bli fanget i en verden der uskyld blir forrådt.

I en verden som sliter av voldelige konfrontasjoner og den forferdelige oppførselen de utløser, ser det ut til at det ikke bare klok men også nødvendig for å ta et dypdykk inn i grusomhetens natur. Grusomhetshandlinger har blitt rasjonalisert av hensyn til familien, stammen, religionen, landet og imperiet siden menneskehetens begynnelse. Grusomme skildringer av forlatt barn, lemlestelse, sult og til og med drap fyller våre tidlige folke- og eventyr. Gamle legender og bibelhistorier om plyndring og hevn minner oss om brutaliteten som ligger latent i vår art. Aggresjon hos mennesker er multifaktoriell, en adaptiv overlevelsesmekanisme med sosiale og biologiske røtter.

En foretrukket definisjon av grusomhet ble fremsatt av psykolog Victor Nell i en artikkel fra 2006 for Hjerne- og atferdsvitenskap: "Grusomhet er bevisst påføring av fysisk eller psykisk smerte på andre levende skapninger, noen ganger likegyldig, men ofte med glede."¹ Nell antok at grusom oppførsel utviklet seg for millioner av år siden hos tidlige hominider på grunn av predasjon, drap og konsum av en levende skapning av en annen. Moderne eksempler på grusomhet er produkter av tilpasninger fra våre forfedre og har hjulpet oss med å etablere sosial kontroll som byboere. Etter Nells syn fungerte de offentlige skuespillene med grusomme straffer som avskrekkende midler mot kriminell oppførsel.

Grusomhet, hevder Nell, eksisterer bare hos mennesker og ikke ikke-menneskelige skapninger. En katt som "leker med" en levende mus kan ikke sies å "nyter" lidelsen til den musen. Så vidt vi vet, kan ikke katter forestille seg bevisstheten til en annen skapning, mens noen studier foreslår andres lidelse på en behagelig måte og seksuelt opphisset mennesker som er engasjert i tortur av andre mennesker.² Grusomhet kan ha en psykologisk givende effekt.

Bohumil Stibor. Soubor dřevorytů av koncentračního tábora. [Portefølje av tresnitt fra en konsentrasjonsleir] (V Pelhřimově, 1946)

Kilde: Tsjekkisk nasjonalbibliotek / Public Domain

Hvordan påvirker empati eller mangel på empati evnen til grusomhet? Empati er evnen til å føle hva en annen føler. Får personer som begår grusomheter sin "glede" fra sin empati med sine ofre? Eller har de skadet hjernekretsløp som begrenser eller opphever deres evne til empati? Hvis en definisjon av grusomhet inkluderer de positive eller behagelige tilbakemeldingene gjerningsmannen får fra å skade en annen eller se den andre skadet, så kan den personen helt klart føle hva mottakeren føler. Den personen har ikke en skadet evne til empati, bare en skjev reaksjon på det de føler. I motsetning til hva mange tror, ​​er forstyrrelser i ledningene våre for empati ikke den primære årsaken til grusomhet. Empati, vi ofte glemmer, er ikke nødvendigvis knyttet til medfølelse, definert av følelse forskere som «følelsen som oppstår når man er vitne til en annens lidelse, og som motiverer et senere ønske om å hjelpe».³

Nevroimaging antyder at individer som konsekvent viser voldelig aggressiv atferd, inkludert barn som skader dyr, viser redusert aktivitet i pre-frontal cortex området av hjernen ansvarlig til eksekutive funksjoner som impulskontroll. De som viser reaktive emosjonell og fysisk vold (noen slår deg, du slår tilbake) har en annen nevrologisk profil i hjerneskanninger enn de små underlagene til individer med psykopatisk personligheter preget av ufølsomme emosjonelle trekk. Psykopater har skadede empatikretser, men står for bare en brøkdel av grusomheten på verdensscenen.⁴

Er grusomhet en tillært atferd som læres av en kultur og forsterkes av dens samfunnsnormer? Ville de fleste av oss begå grusomheter under alvorlige, livstruende omstendigheter? Grusomhet bryter ut når individer eller samfunn ikke er i stand til å holde tilbake sitt sinne, frustrasjon og desperasjon. Følelser er smittsomme, og massehysteri forbrenner vanlige borgere til vanvittig handling. Forskningspsykolog Jeff Greenberg fra University of Arizona utviklet Terrorhåndteringsteori (TMT) for å forklare dette fenomenet. TMT hevder at etter hvert som hominider ble klar over sin egen dødelighet, adopterte de et kulturelt verdensbilde i form av en religion eller et fellesskap. moral. Når dette verdensbildet er truet av en annen gruppe, er det da grusomhet og vold dukker opp.⁵

Vi er altfor kjent med prosessen med dehumanisering, tildelingen av ikke-menneskelig status til andre mennesker. I sin bok, Mindre enn menneskelig: hvorfor vi nedverdiger, slavebinder og utrydder andre, skriver filosofen David Livingstone Smith at folkemordshandlinger kan skje når den foraktede gruppen anses som mindre enn menneskelig. Vi kan se så mange eksempler på dette: den dehumaniserende slaveriinstitusjonen i Amerika, den metodiske utryddelse av jøder og andre såkalte «uønskede» i Nazi-Tyskland, masseslaktingen av tutsiene etnisk minoritet under den rwandiske borgerkrigen, det armenske folkemordet, eller massakren og forskyvning av innfødte folk av hvite nybyggere i Nord-Amerika. Hver av disse viser hvordan en gruppe har rasjonalisert vold for å rettferdiggjøre dominansen til en annen gruppe og påføre kulturelt sanksjonert vold for såkalte moralske eller samfunnsmessige formål, som æresdrap og hevn. Merkingen av marginaliserte og utstøtt grupper dissosierer dem ytterligere i øynene til den dominerende kulturen. Kall en gruppe mennesker «blodsugere», «vampyrer» og «parasitter», slik Hitler stemplet jødene i min kamp, og på en eller annen måte er vanlige borgere i stand til å tilgå deres masseutryddelse.

Er vi som art dømt til å gjenoppleve og resirkulere fortidens vold og sår? Kan vi verve våre enorme krefter fantasi å se for seg en ny verden? Sosiolog Gareth Higgins sa nylig: "Hvis du vil ha en bedre verden, fortell en bedre historie."⁶ Kan vi lære å balansere våre biologisk bestemte aggressive instinkter med vår evne til å elske og bry oss om hverandre og jorden? Det er verdt å oppmuntre.

Etter hvert som grensene mellom ekte og falske visker ut, jager amerikanerne i økende grad ideen om autentisitet. Det første trinnet kan være å vurdere selverkjennelse, sannhet og andre byggesteiner på veien til personlig vekst.