Hvordan samhandler natur og selvidentitet?

Den tidligere administratoren for FNs utviklingsprogram, Gus Speth, snakket om hvordan da han startet sitt karriere han pleide å tro at verdens miljøproblemer kunne løses med god vitenskap, men etter flere tiår i feltet konkluderte han med at grunnårsakene ligger i tankesett og kultur.

"Jeg pleide å tenke at de største globale miljøproblemene var tap av biologisk mangfold, økosystemkollaps og klimaendringer. Jeg trodde at med 30 år med god vitenskap kunne vi løse disse problemene, men jeg tok feil. De viktigste miljøproblemene er egoisme, grådighet og apati, og for å håndtere disse trenger vi en åndelig og kulturell transformasjon. Og vi forskere vet ikke hvordan de skal gjøre det.» —Gus Speth.

Jeg var involvert i en oversiktsartikkel, publisert i vinter 2022 i tidsskriftet DeLancet Planetary Health, som bekrefter hvordan vårt selv-identitet er en avgjørende faktor i kampen for å gjenopprette verdens forverrede miljø. Som en del av en gruppe tverrfaglige forskere viste vi hvordan en svært individualistisk identitet – å se oss selv som atskilt fra andre og den naturlige verden – er en grunnårsak til mange miljø problemer.

Arbeid på tvers av fagområder

De anmeldelse involverte miljøforskere, psykologer, sosiologer og beslutningstakere og samlet bevis fra et bredt spekter av felt for å teste flere hypoteser, relatert til hvordan vår selvidentitet kan låse oss inn i "onde sykluser" av miljø avslå.

"Onde sykluser" er tilbakemeldingsprosesser der en selvforsterkende tilbakemeldingssløyfe gjør at en negativ tilstand vedvarer eller forverres. De er kjent i sosiale systemer (som "fattigdomsfeller", så vel som sykluser av alkoholisme og depresjon) og i økologiske systemer også, for eksempel hvordan klimaendringer både forårsaker – og i seg selv forverres – av isdekket som smelter og skogen dør tilbake. I denne studien undersøkte vi hvordan tidligere skjulte onde sykluser kobler sosiale og økologiske systemer sammen. Spesielt fant vi at selvidentitet er involvert i en ond sirkel av miljømessig tilbakegang, og dette kan forklare hvorfor tidligere forsøk på løsninger på biologisk mangfold og klimakriser har vært ineffektiv.

Selvidentitet er det integrerte bildet noen har av seg selv, og er bestemt av et komplekst samspill mellom sosial kontekst og individuell historie. Det er stor variasjon mellom mennesker, med noen som har en svært individualistisk selvidentitet – en veldig sterk følelse av ego, å se seg selv som diskrete fra andre og den naturlige verden, mens andre føler en større følelse av overlapping og tilknytning (den tidligere forskere har betegnet henholdsvis større 'sosial tilknytning' og 'natur tilknytning', og som kan vurderes av ulike spørreskjemaundersøkelser).

Biologisk mangfold og vår følelse av tilknytning til naturen

En av hypotesene vi testet var at personer med lavere naturtilknytning utførte færre atferd for å forbedre seg miljøet. Det er mindre sannsynlig at de resirkulerer, aktivt reduserer karbonfotavtrykket eller melder seg frivillig for miljøorganisasjoner. Disse handlingene resulterer i at naturen blir mindre beskyttet, noe som betyr at planter og dyreliv forsvinner fra byene og byene våre. Som en konsekvens har folk enda mindre mulighet til å engasjere seg i naturen, noe som har en effekt på deres selvidentitet – å leve i svært urbaniserte miljøer har en tendens til å redusere følelsen av naturtilknytning, mens det å bruke tid på å oppleve naturen forbedrer den. Så selvidentitet og miljøkvalitet endres samtidig, i dette tilfellet i en bekymringsfull spiral av tilbakegang.

University of Reading, 2022

Onde sirkler i institusjoner

Det ser ut til at disse onde syklusene er på spill i mange land, noe som gjenspeiler økende trender med frakobling til naturen, så vel som økende individualisme og nasjonalisme, i de fleste land i løpet av de siste årene tiår. Disse endringene i selvidentitet antas også å "kaskade oppover" for å påvirke institusjoner som myndigheter og økonomi. Peker på eks-President Donald Trump'America First'-politikk, foreslo vi at endringer i selvidentitet hos nasjonale ledere kan forklare den skadelige fjerningen av miljøvern og redusert internasjonal samarbeid, som er avgjørende for å løse globaliserte problemer som klimaendringer, tap av biologisk mangfold, havforsuring og luftforurensning.

I bedrifter kan svært individualistiske holdninger føre til et sterkt fokus på å generere overskudd på bekostning av omsorg og ansvar overfor naturen. Det er en fare for at den påfølgende miljønedgangen forverrer fattigdom, ulikhet og massemenneskelig forskyvning, føre til en ytterligere svært individualistisk "hund-spis-hund"-mentalitet, der folk bare ser etter seg selv eller sin nære familie.

Snu ting rundt

Likevel er det håp, fordi vi fant ut at det er mekanismer som gjør at disse trendene kan reverseres. Å utvide vår følelse av selvidentitet til å inkludere andre og den naturlige verden skaper en holdning av omsorg og ansvar. Handlingene som følger fører til naturforbedring, for eksempel restaurering av planter og dyreliv i våre byområder. Dette gir i sin tur større mulighet til å engasjere seg i naturen, noe som ytterligere forsterker en følelse av tilknytning til naturen. I stedet for en ond sirkel, kan vi snu ting rundt for å skape en god sirkel av gjenoppretting av menneskelig natur.

Etter hvert som grensene mellom ekte og falske visker ut, jager amerikanerne i økende grad ideen om autentisitet. Det første trinnet kan være å vurdere selverkjennelse, sannhet og andre byggesteiner på veien til personlig vekst.