Har en nedgang i leketid påvirket barns mentale helse?

Hvis du er en voksen i en viss alder, har du sannsynligvis mange historier som starter med "Da jeg var barn." Selv om vi alle hadde det forskjellige opplevelser i oppveksten, det som vanligvis følger disse ordene er noe som vil bli ansett som upassende av dagens foreldreskap standarder, som "Da jeg var barn, fikk jeg lov til å sykle på gaten uten hjelm," eller "Da jeg var barn, var TV-en min barnevakt," eller "Da jeg var barn, vi hadde ikke bilseter."

Alt dette var sant for meg som barn på 1980-tallet. I løpet av den tiden røykte de fleste av mine venners foreldre Marlboro-sigaretter i huset, jeg syklet ofte bybussen til kjøpesenteret med vennene mine på barneskolen, og ingen (ikke engang foreldrene) hadde på seg en setebelte. Som forelder til to selv nå, kan jeg fortelle deg selv at ting har endret seg. Mens alle gikk til skolen på 1980-tallet, er det regler nå om når barn har lov til å gå alene, være alene hjemme eller til og med sitte i en parkert bil. De fleste av disse nye reglene er av hensyn til barns fysiske sikkerhet. Men selv om ingen foreslår at vi går tilbake til tiden uten bilseter, er mange av disse nye restriksjoner har fått forskere til å lure på om de har noen nedstrømseffekter på barns mental Helse.

Økning i psykiske helseproblemer blant barn

En ny artikkel publisert i Journal of Pediatrics hevder at det finnes. I papiret foreslår forskere at økningen i psykiske helseproblemer som er dokumentert hos barn over de siste tiårene er direkte relatert til å begrense deres autonomi og faktisk hvor mye de kan spille etter dem selv. Med andre ord, forskere kommer med påstanden om at det øker i barns angst og depresjon skyldes (i det minste delvis) nedgangen i barns uavhengige leketid, uten tilsyn av en voksen (Gray et al., 2023).

For det første er det viktig å merke seg at psykiske helseproblemer hos barn faktisk øker. Forfatterne av Journal of Pediatrics artikkelen siterer en uttalelse utstedt i 2021 til Biden-administrasjonen fra American Academy of Pediatrics, American Academy of Child and Adolescent Psykiatri, og Barnesykehusforeningen, som kaller psykisk helse hos barn en nasjonal nødsituasjon. Forskning tyder på at denne økningen i barndom psykiske helseproblemer har vært jevne over de siste tiårene. Forskerne rapporterer også at i løpet av det siste halve århundret har andelen barn som oppfyller kliniske kriterier for angst eller depressive lidelser økt med fem til åtte ganger. Satsene på selvmord har også økt blant unge, med en 3,5-dobling mellom 1950 og 2005 og en annen 2,4-dobling bare mellom 2005 og 2020.

Så barn er mer engstelige og deprimerte enn noen gang. Men er denne psykiske helsekrisen fordi barn leker mindre på egenhånd? Leken er absolutt på vei nedover. Foreldre rapporterer at barna leker mye mindre ute enn de gjorde, og barn er langt mindre sannsynlige å gå til skolen med vennene sine (i stedet for foreldrene) enn tidligere år (Gray et al., 2023). En studie viser at mellom årene 1981 og 1997 sank ustrukturert spilletid med rundt 25 prosent (Hofferth & Sandberg, 2001), og en nyere undersøkelse av nesten 9000 familier med barn i førskolealder i USA indikerte at omtrent halvparten ikke går ut for å leke regelmessig (Tandon, Zhou og Christakis, 2012).

Dette skjer av en rekke årsaker. Barn bruker mer tid på strukturerte aktiviteter i skoler og barnehager (Hofferth & Sandberg, 2001), og som et resultat av dette går friminuttene ned. Faktisk antyder en undersøkelse av amerikanske skoler at bare 40 prosent av skolene har en utpekt policy for utendørs lek (Burriss & Burriss, 2011). Videre bruker barn mer tid på skjermer, og sier ofte at de foretrekker elektroniske spill fremfor å leke ute (Dowdell, Gray, & Malone, 2011). Foreldre jobber også mer, og det er vanligvis flere bekymringer om sikkerhet når det kommer til å leke ute versus inne der barna ikke trenger å bli overvåket så mye. Dette er en spesiell bekymring for familier som bor i områder med høy fattigdom som kan være spesielt nervøse for barnas sikkerhet (Kimbro & Schachter, 2011).

Andre faktorer som påvirker barns psykiske helse

Det er viktig å merke seg at selv om det er en sammenheng (eller det forskere og statistikere kaller en korrelasjon) mellom en reduksjon i selvstendig leketid og en økning i barns psykiske helseproblemer, betyr det ikke nødvendigvis at man forårsaker annen. Videre, mens en nedgang i uavhengig lek absolutt kan være en faktor som påvirker mental helse og velvære, er det sannsynligvis ikke den eneste faktoren (som forfatterne av den opprinnelige studien innrømmer). For eksempel psykiske problemer i voksne har også skutt i været. Ingen vet nøyaktig hvorfor vi opplever denne økningen, men en nedgang i sosiale interaksjoner kan være en faktor, spesielt gitt økningen i sosiale medier bruk, og utbruddet av COVID-19 pandemi, som etterlot folk isolert i lange perioder. Faktisk, ensomhet er i ferd med å bli utbredt i USA, med opptil 60 prosent av amerikanerne som rapporterer at de føler seg ensomme med jevne mellomrom (Holt-Lunstad et al., 2010). Og en av de største prediktorene for psykiske problemer hos barn er psykiske problemer hos foreldre. Så det er sannsynlig at foreldres egen mentale helse påvirker barnas.

Uansett årsak, lyver ikke tallene - psykiske helseproblemer er på vei oppover, for alle. Spørsmålet er hva vi gjør med det? Implikasjonen av forskningen som presenteres her er at selvstendig lek, spesielt med venner, kan være nyttig for barns mentale helse. Og på samme måte vil kanskje litt "lek" blant voksne også være nyttig. Dette gjelder spesielt for foreldre, som å komme seg ut en gang i blant for litt fritid for voksne ikke bare hjelpe foreldres mentale helse, men det kan også sippe ned for å støtte barnas velvære. Det vil sannsynligvis ikke løse vår mentale helsekrise fullstendig, men det er et sted å begynne.