Den ultimate meningen med livet: Å etterlate en arv

Dette er del 2 av en todelt serie.

I del én av denne serien spurte vi hva, om noe, gjør livet meningsfullt. Vi så at noen finner mening i å oppføre seg altruistisk mot andre, eller mot planeten som opprettholder oss, eller i å etterlate en arv ved å bringe barn til verden.

Slik oppførsel er tilpasningsdyktig, og predisposisjonen for den ble sannsynligvis valgt, slik at den er en medfødt del av vår biologiske sammensetning. Vi så også at vi deltar i ikke bare biologisk evolusjon, men også kulturell evolusjon, og ved å generere kreative verk, etterlater vi en kulturell arv.

For å bli en kreativ bidragsyter til kulturell evolusjon, må ens mentale representasjoner – det vil si kunnskap, minner og tro – smelte sammen i et integrert nettverk i løpet av de første årene av livet. Jeg foreslo at drivkraften til å forlate en kulturell arv ikke er noe vi er født med, og heller ikke er det eksplisitt lært. I stedet kommer det frem fra dette konseptuelle nettverket, som (fra innsiden) oppleves som et unikt strukturert verdensbilde.

La oss nå utforske hvordan kapasitet for et slikt integrert verdensbilde oppstår. Bildet som er lagt ut her er en ubevist teori, men en som det er mye konvergerende bevis for.

For omtrent tre millioner år siden utviklet vi evnen til å foredle en idé rekursivt ved å vurdere den fra forskjellige perspektiver. Dette gjorde oss i stand til å unnslippe «her og nå» ved å rekonstruere fortiden eller forestille oss fremtiden. På dette tidspunktet var våre mentale representasjoner ikke lenger atskilt; de slo seg sammen til små klynger av konseptuell struktur.

Det var imidlertid ikke før for omtrent 100 000 år siden at disse frakoblede øyene ble betydelig større, og mennesker utviklet kapasiteten til å smi et integrert nett av assosiasjoner, et verdensbilde (Gabora & Steel, 2017, 2020a, b). Selv om endringer i den arkeologiske registreringen var mer gradvis enn en gang trodde, var dette likevel kunstens, vitenskapens og religionens fødsel.

Merk at man kan overleve helt fint uten et slikt integrert verdensbilde. Man kan gjøre det rette som svar på den passende stimulansen og til og med finne på noe nytt. Men fordi man ikke kan tilpasse ideer til nye situasjoner, har de liten mulighet til å bygge på hverandre, så det er lite i veien for kumulativ kulturell endring. Så frem til dette punktet er kultur relativt statisk; det utvikler seg ikke.

Merk at ingen av oss kommer til denne verden med et slikt verdensbilde. Vi tilegner oss denne integrerte strukturen i løpet av de første årene av livet når vi lærer hva som eksisterer og hvordan disse gjenstandene av verdenskunnskap henger sammen.

Mine kolleger og jeg har brukt autokatalytiske nettverk for å modellere hvordan denne integrerte strukturen oppstår i de første årene av livet (Gabora, 1998; Gabora, Beckage og Steel, 2022). Det er biologiske faktorer som presser mennesker mot fremveksten av et slikt verdensbilde.

Oppdragelse spiller også en rolle; omsorgspersoner lokker barna sine til å knytte forbindelser og assosiasjoner som bidrar til å danne et integrert verdensbilde. Men verken natur eller næring er tilstrekkelig; krystalliseringen av et verdensbilde kan tilskrives de matematiske egenskapene til selvorganiserende nettverk.

Tenk nærmere på hva som skjedde ettersom hjernen vår vokste, og vi kunne øke detaljene med hver hukommelse er kodet. (For eksempel, i stedet for bare å kode at en bestemt plante har torner, legger du også merke til at den har spisse blader og en hårete stamme.) Dette gir deg flere måter å knytte assosiasjoner til andre ting i minnet, og dermed engasjere deg i en tankestrøm. (I stedet for bare å minne deg på andre tornede ting, kan den også minne deg om forskjellige planter med spisse blader eller hårete stilker, eller mer generelt, alt som er hårete.)

Vi kan få innsikt i hva som skjer her ved å ta utgangspunkt i grafteori, som omhandler nettverksnoder (punkter) forbundet med kanter (lenker). Her representerer nodene mentale representasjoner, og kantene representerer assosiasjoner blant dem.

Når forholdet mellom kanter og noder når omtrent 0,5, vil perkolasjonsterskel er krysset. På dette tidspunktet går korte segmenter av tilkoblede noder sammen for å danne en stor klynge som omfatter de fleste noder (se bilde).

Tenk nå på hva som skjer i hodet til en pjokk. Småbarnet tilegner seg mentale representasjoner (lærer mer om sin verden). Likevel kapasiteten til smi forbindelser mellom disse mentale representasjonene øker raskere enn antallet mentale representasjoner (med et beløp som avhenger av gjennomsnittlig antall detaljer som hvert element er kodet med).

Derfor blir det uunngåelig at de (eller i det minste en delmengde) til sammen danner et integrert nettverk, et verdensbilde (Gabora, 1998). Jeg antar at dette skjer rundt 3 eller 4 år, og drivkraften til å bidra til kultur kommer fra dette nyskapte verdensbildet.

Nå kan vi se hvorfor natur og næring er del av hva som driver oss til å etterlate en kulturell arv, men ingen av delene er tilstrekkelig. Evolusjonære endringer gjør det mulig for oss å øke detaljene som hvert minne er kodet med. Utviklingsendringer på grunn av individuelle og sosial læring øke antall elementer som er kodet i minnet.

Men for å få de mentale representasjonene til å smelte sammen til en integrert struktur, må perkolasjonsterskelen krysses.

Så ideen er altså at trangen til å bidra til kultur og etterlate en kulturell arv kommer fra dette andre nivået av selvorganiserende struktur, nettverket av mentale representasjoner som utgjør ditt unike verdensbilde, som smelter sammen i løpet av de første årene av livet og fortsetter å vokse og endre seg gjennom din liv.

Les del 1 av serien her.