Paris Vegedyrfiasco er en eldgammel historie

Tidlig på høsten begynte historier å dukke opp om et veggedyrangrep i Paris. Så skjedde det noe rart. Mye av nyhetsdekningen skiftet til forestillingen om at i virkeligheten frykt av veggedyr var vilt uforenlig med den faktiske frekvensen av veggedyrangrep.

EN New York Times artikkelen oppsummerte dette godt med overskriften "Problemet med skadedyr kan ligge i parisiske hoder, ikke sengene deres." Dette er ikke på langt nær så rart som det kan høres ut, og det er absolutt ikke unikt.

Ideen om at en stor gruppe mennesker tror de har et eller annet medisinsk problem, men faktisk er friske, er en historie som har gjentatt seg i århundrer. Vi har et navn på dette fenomenet. Vi har forståelse for hvordan det fungerer. Og vi har ledetråder for hvordan vi skal håndtere det.

Det finnes utallige eksempler på grupper av mennesker som har et bredt spekter av symptomer – fra hysteriske latter til kvalme, og ja, til kløe – der ingen organisk årsak kan oppdages. Det pleide å bli kalt massehysteri og kalles nå massepsykogen sykdom. Tenk på noen eksempler. På slutten av 1600-tallet ble borgere dømt for hekseri etter å ha vist merkelige symptomer uten observert underliggende årsak. Høres kjent ut? Vi snakker om Salem Witch Trials.

Våren 2012 ble det observert en rekke utbrudd over hele Afghanistan av skolebarn som ble syke etter bekymring for en gasslekkasje. Femten mistenkte gjerningsmenn ble til og med arrestert, og en student ga det som ser ut til å være en tvungen tilståelse under tvang der hun "innrømmet" å ha forgiftet klassekameratene. En undersøkelse av saken ga imidlertid ikke bevis på giftstoffer, og FN og WHO bemerket at symptomene som ble observert ikke engang var i samsvar med en forgiftning.

Ingen bevis for feil
Her er den mest relevante: I en amerikansk by i 1962 ble 62 arbeidere i en klesfabrikk syke etter å ha blitt tilsynelatende bitt av bittesmå insekter i det som siden har blitt kalt The June Bug Incident. Utryddere ble tilkalt. Legene evaluerte de ansatte. Men det var ingen bevis for at feil, eller for den saks skyld noe annet, forårsaket symptomene.

Likheten med Paris i 2023 er vanskelig å gå glipp av, en feiloppfatning av små insekter som ødelegger kroppen vår. En arbeider sa at hun «følte at noe bitt meg i beinet mitt, og da jeg klødde meg i beinet, kom [den lille feilen] opp under neglen min». Til og med selv om det sitatet er fra mer enn 60 år siden, ville du tro oss hvis vi fortalte deg at det var fra en pariser mindre enn 60 dager siden.

Du lurer kanskje på hvordan dette fungerer. Etter vårt syn går det til forventningens kraft – måten vi forventer å føle på, påvirker hvordan vi faktisk føler oss. Effekten av forventninger støttes av flere tiår med seriøs empirisk undersøkelse. De placebo effekt, hvor folk har forbedrede symptomer på grunn av forventning om å føle seg bedre, er et eksempel på en positiv forventning. Nocebo-effekten, som massepsykogen sykdom er et eksempel på, er det motsatte. Det refererer til fenomenet å føle seg syk fordi du forventer å føle deg syk.

Her er noen få opplysende studier som viser hva forventninger kan gjøre med oss. Et par japanske forskere utsatt gutter for et ufarlig blad, men fortalte dem at det var et blad fra lakktreet, som gir en reaksjon som ligner på gift eføy. Sikkert nok utviklet mange av barna utslett. Den kanadiske psykologen Jay Olson og kolleger ga studenter en inert pille, men fortalte dem at det var et "hurtigvirkende og lovlig stoff ligner på psykedeliske sopp." Nesten to av tre deltakere rapporterte en viss effekt av legemiddel. En elev sa at farger beveget seg; en annen "hadde problemer med å forstå hva folk sa i omtrent 20 minutter." Forventninger påvirker til og med fysiologien vår. I en smart studie der folk ble satt inn i et rom med en nøyaktig klokke, en som var rigget til å bevege seg på halv hastighet, eller en med dobbel hastighet, har Harvard-forskere fra Ellen Langers gruppe viste at blodsukkernivået for diabetespasienter påvirkes av oppfattet tid.

Forventninger spiller en rolle
Hvis forventninger kan forårsake allergiske reaksjoner, psykedeliske turer og endringer i blodsukkeret vårt, så er det ingen overraskelse at de har spilt en rolle i Paris. Veggedyrskrekk kommer mer enn tre år etter at COVID-pandemien, og derfor etter at vår globale besettelse av håndvask begynte. Selv om veggedyr faktisk ikke tiltrekkes av skitt eller rot, er det fortsatt en oppfatning av disse grove, bittesmå insektene som kryper rundt i ekle soverom. Det gir perfekt mening at vår første utbredte hendelse med psykogen sykdom etter COVID vil være relatert til opplevd (u) renslighet. Vi betaler Merk følgende til hygiene nå på en måte vi aldri har gjort før.

Dessverre kan medieoppslag faktisk spre sykdom. MacKrill og kolleger undersøkt bivirkningsrapporter for anti-depressivmedisiner blant innbyggere i New Zealand. En enorm økning ble observert i måneden etter at medieoppslag ble sendt om folk som ble syke av medisinen, og økningen var konsentrert rundt symptomene som ble diskutert i media. Dessverre tyder dette på at en ond sirkel kan være på spill i Paris, hvor media gir næring til troen på at folk blir bitt av veggedyr, noe som igjen får media til å dekke saken ytterligere historie. Det var absolutt ingen hjelp da varaordføreren i Paris ble rapportert av media for å ha sagt: "Ingen er trygge, du kan fange veggedyr hvor som helst."

Den viktigste setningen fra NYT-artikkel er "antallet skadedyr kan øke beskjedent." Bare beskjedent. Og kanskje bare beskjedent – ​​noe som antagelig betyr at det er usikkerhet om hvorvidt det i det hele tatt er noen økning i utbredelsen av veggedyr.

Det beste middelet mot denne situasjonen har kanskje ikke noe å gjøre med utryddere eller veggedyr-sniffende hunder. Forholdsregler er aldri en dårlig idé, men hvis du besøker Paris, unngå medias kaninhull. Ta et dypt pust, nyt baguetten, og forstå at risikoen for å komme hjem med veggedyr fra denne turen er omtrent den samme som enhver annen nylig ferie til en storby.