Hvordan Childhood Theory of Mind forutsier livsutfall

Evnen til å forstå andres tanker, tro, ønsker og følelser er kjent som theory-of-mind (ToM). Det er et viktig aspekt ved barneutvikling og er et av menneskets kjennetegn kognisjon. Ulikheter i ToM-evner utvikles tidlig i livet og har en tendens til å vedvare gjennom voksenlivet.

Det er utført omfattende forskning på utviklingen av ToM-evner i barndommen og dens korrelasjon med psykiatrisk og nevroutviklingsforstyrrelser som f.eks autisme. På den annen side er forståelsen av den varige innvirkningen av barndoms-ToM på langsiktige livsutfall fortsatt begrenset. Dette er en bekymringsfull utelatelse siden det å få en dypere forståelse av de livslange implikasjonene av barndommens ToM er avgjørende for å gjøre en overbevisende sak for nødvendigheten av tidlige intervensjoner rettet mot å styrke denne avgjørende kognitive ferdighet.

Hvorfor er vår kunnskap om de langsiktige fordelene med Childhood ToM så begrenset?

Tidligere hadde mangel på data vært en betydelig hindring for å studere den langsiktige virkningen av barndoms ToM. Til tross for at det finnes flere omfattende longitudinelle studier som følger individer fra barndom inn i voksen alder, har ToM vanligvis ikke blitt inkludert blant de kognitive ferdighetene målt i barndom; slike studier konsentrerer seg generelt om mer konvensjonelle akademiske ferdigheter, som leseferdighet og regneferdighet.

Den nylige utgivelsen av data fra Storbritannia gir imidlertid en sjelden mulighet til å undersøke sammenhengen mellom ulikheter i ToM i barndommen og avgjørende livsutfall. Avon Longitudinal Study of Parents and Children (ALSPAC) er en pågående tverrfaglig studie som følger en gruppe barn født tidlig på 1990-tallet sørvest i England. ALSPAC målte barns teori-om-sinn-evne i en alder av åtte, sammen med deres matematiske og verbale evner. ALSPAC-barna ble deretter fulgt gjennom hele barndommen og inn i voksen alder.

Innsikt fra ALSPAC-studien

I min nylige publikasjon, "Kognitive ferdigheter, strategisk sofistikering og livsutfall," bruker jeg romanen data fra ALSPAC-studien for å fremheve den kritiske betydningen av barndoms-ToM for å forutsi voksen utfall. Undersøkelsen min viser at det å ha en sterk ToM i en alder av åtte år forutsier høyere utdanningsnivåer ved atten år. I tillegg den positive effekten av ToM på et barns evne til å fokusere i klasserommet og prestere bedre i deres fremtidige studier står for omtrent halvparten av den totale innvirkningen av barndoms ToM på senere akademisk oppnåelse.

Videre er barndoms-ToM også assosiert med forbedrede sosiale ferdigheter for voksne, høyere utdanningsdeltakelse og lavere fruktbarhet i ung voksen alder. Viktigheten av barndoms-ToM for å forutsi disse viktige livsutfallene er robust når man kontrollerer for verbale og matematiske evner og for en rekke miljøfaktorer i tidlig barndom, slik som nabolagskvalitet i barndommen og foreldre utdanning.

En overraskende fordel ved å investere i utdanning

Rollen til barndoms ToM-evne i å forutsi viktige livsutfall fremhever betydningen av tidlige intervensjoner rettet mot å utvikle denne kritiske kognitive ferdigheten. ALSPAC-studien gir bevis på at investering i grunnskoleopplæring kan forbedre barndommens ToM-evne, med den positive virkningen konsentrert seg blant barn fra gunstig bakgrunn, målt ved relativ familie inntekt. Dette er et viktig funn, da det antyder at investering i grunnskoleopplæring kan ha en positiv innvirkning på barns evne til å lære å lære, som igjen kan føre til bedre livsutfall.