Hvordan vi leser andres følelser, og hvorfor det betyr noe

Mennesker leser hverandres følelser med stor entusiasme. Det er ikke mye nøyaktighet. Hvem har ikke blitt irritert over spørsmålet: "Hva er i veien?" Hvis du svarer «Ingenting, det er bare ansiktet mitt», antar folk merkelig nok at de har rett og at du er gretten.

Men vi gjør dette fordi vi bryr oss enormt om andres hensikter. Hva betyr de, og hva betyr de for oss? Er de venner eller fiender? Kraftig eller underdanig? En potensiell partner, eller ikke? Og så videre.

Spørsmålet som uunngåelig følger på denne svært praktiske bekymringen om andres følelser, er mer filosofisk. Det kommer kanskje først i det øyeblikket når noens svar på en hendelse overrasker deg fordi den er forskjellig fra din egen.

Du lurer på: "Opplever den andre personen samme hendelse som meg?" Dette fører til det mer generelle spørsmålet: "Opplever mennesker lignende følelser, eller er vi alle forskjellige?"

Filosofi har kommet med forskjellige svar opp gjennom årene, men generelt er konklusjonen at vi i det hele tatt ikke er i forhold til hverandre. Det er en munnfull, men det betyr at opplevelsen din av gårsdagens fotballkamp var annerledes enn min. Kanskje brydde jeg meg mer om hjemmelaget enn deg, eller kanskje bryr jeg meg ikke om fotball i det hele tatt.

Ta det et skritt videre, tenk på individuelle ord. Hvis jeg sier «London» til deg, får du mest sannsynlig et mentalt bilde av den store engelske byen, men hva er det basert på? Har du vært i London? Jeg har, både som turist og på forretningsreise; Jeg har en gående kjennskap til byen. Men noen som bor der vil uunngåelig ha en mye mer detaljert, rik og emosjonell respons på ordet London enn deg eller meg. Her er favorittpuben deres, her er deres vanlige T-banestopp, her er hvor de ble sparket fra én jobb, her er hvor de jobber for tiden – og videre, og videre.

Kan vi si det ordet London betyr det samme for oss alle?

Og fortsatt, nevrovitenskap lærer oss at vi er mer like enn vi er forskjellige. Nyere arbeid med hjerneskanninger kan for eksempel lese menneskelige følelser med 90 prosent nøyaktighet. Forskere viste folk bilder av ubehagelige ting - fysiske skader, hatgrupper og handlinger aggresjon– og de fant ut at folk reagerte på forutsigbare måter. Men mer enn det, de reagerte alle med stort sett de samme hjernemønstrene.

Vi er mer like enn vi er forskjellige.

På samme måte fant arbeid fra et team av psykologer ved Princeton University at når en historieforteller og en lytter kommer sammen, samsvarer hjernemønstrene deres identisk. Historier tar over hjernen vår – og på samme måte.

Menneskelige følelser er like, og hjernemønstrene viser det. Som sjefsforsker Luke Chang sa det, har følelser en nevrale signatur som i hovedsak er det samme fra menneske til menneske. Dette tyder også på at datamaskiner kan lære å gjenkjenne disse følelsene med høy nøyaktighet, 90 prosent så langt. De 2001: A Space Odyssey scenario er ikke så langt unna som vi kanskje vil tro.

Og det er en ytterligere implikasjon, som er at nøyaktighetsgraden for datamaskiner er mye høyere enn mennesker kan klare. Og her er kickeren, høyere til og med enn mennesker kan klare sine egne følelser. Vi er ikke engang veldig flinke til å gjenkjenne hvordan vi føler oss selv.

Å lese andres følelser, så vel som våre egne, er avgjørende for god kommunikasjon, og offentlige taler. Forskningen viser at vi er mer like enn forskjellige, noe som tyder på at mennesker lønnsomt kan lære å bli mer nøyaktig på å lese følelser og at resultatene kan lønne seg i bedre kommunikasjon for alle som prøver det.