Er det sant at vi sender foreldrene våre for å dø?

Da min kone og jeg bodde i Kenya som frivillige fra Peace Corps, så vi en annen holdning til aldring, en annen måte å forholde oss til gamle mennesker på enn vi kjente.

På et tidspunkt kom to menn, som skulle fortsette å bli venner av oss i mer enn 60 år, for å besøke oss i vårt lille hjem. De hadde gått fem mil, og deretter tatt buss i ti til. Vi satt og drakk brus og spiste brød og smør og peanøtter. Etter omtrent en halvtime med småprat, kom de til det som virkelig var på hjertet.

Det de spurte om gjorde tydelig forskjellen mellom deres holdning til gamle mennesker og vår.

Joshua og Nelson var to brødre som hver hadde en liten gård ved siden av hverandre hvor de dyrket avlinger til livsopphold og en liten mengde kaffe. Også på anlegget deres var flere andre brødre og deres familier, så vel som deres foreldre.

Til slutt sa de med tilsynelatende flause, "Er det sant at du i Amerika sender dine gamle folk bort for å dø?"

Spørsmålet kom som et sjokk, ikke fordi det var absurd, men på grunn av sannheten. Det de siktet til var sykehjem. Min kone og jeg hadde aldri tenkt på slike sykehjem, men det var en måte å forstå dem på. Gamle mennesker var byrder, og deres omsorg ble flyttet bort fra familier til upersonlige institusjoner.

Mye har endret seg siden den samtalen. Den ene er at sykehjem nå er godt etablert i hele Kenya, ettersom flere kommer inn på arbeidsmarkedet, noe som gjør det svært vanskelig å ta seg av de eldre hjemme. Mange av Joshua og Nelsons egne barn og barnebarn bor ikke lenger i familiegårder, men i tettsteder og byer. Ettersom moderniteten rykker opp tradisjonelle flergenerasjonshus, har riktig omsorg for eldre flyttet til institusjonelle omgivelser.

Over hele Europa og Amerika, i løpet av det siste tiåret eller så, har trenden vært i motsatt retning. For første gang på mange år, det vanligste stedet for død for amerikanere er i sitt eget hjem. «Å sende gamle mennesker for å dø» blir nå ofte tatt som siste utvei, kanskje et nødvendig kompromiss som, når alt er tatt i betraktning, er det beste valget.

Så det har vært en konvergens av hvordan man skal ta vare på de eldre. Hver av oss strever med å finne det rette stedet der medisinsk behandling og menneskeverd møtes. Hvordan vi finner den balansen er vanskelig, men med spørsmålet fra Joshua og Nelson i tankene, her er noen av mine tanker om aldring:

Tiden har sin gang med alt. Alle ting faller fra hverandre. Selv galakser er redusert til støv. Sykdom, ulykker og krig tar sine toll i den jevne slitasjen som ikke sparer noen. Mens moderne fremskritt reduserer noen av tidens tann, blir vi fortsatt gamle. Utfordringen med å være eldre er å unngå å bli bitter eller sint.

Som barn lærer vi. Som voksne produserer vi. I alderdommen er det visdom som skal formidles. Byrden som dagens eldre møter er en verden i rask endring der det som en gang var nyttig informasjon ofte ikke lenger er det. Det er lett for eldre mennesker å bli sett på som irrelevante og derfor gjenstander for hån, motvillig akseptert og sett på som en byrde. Men den rette rollen til eldre er å vise vei til det som er viktig, å peke på et liv med verdi.

Det er visdom å hente hos de eldre som har levd klokt. Det er mot å hente fra de som møter sin egen dødelighet modig. Det er lykke å lære av de som aldri slutter å lære og finner glede i tilværelsen.