Hva er poenget med feriegaver?

Enten det er frykten for en tur til et overfylt kjøpesenter, utfordringen med å velge det rette gaver, frustrasjonen over leveringsforsinkelser, eller treffet i lommeboken, kan shopping for julegaver være stressende.

Hva er vitsen med det hele? Burde ikke høytiden bare handle om familie, venner og mat? Og ville ikke alle bare vært bedre av å bruke sine egne penger på ting de vet de vil ha?

Gaveutveksling kan virke bortkastet og upraktisk. Men som samfunnsvitenskapelig forskning viser, er ikke kostnadene og fordelene ved å gi gave som de ser ut til.

Kula-ringen

Under sitt feltarbeid i Papua Ny-Guinea dokumenterte antropolog Bronislaw Malinowski en forseggjort tradisjon praktisert av Massim-folket. Disse øysamfunnene opprettholdt et komplekst seremonielt utvekslingssystem som dreide seg om å gi skjellkjeder og skallarmbånd. Hver gave gikk først mellom individer og reiste deretter mellom øyer i en sirkel som ble kjent som "Kula ring.”

Disse gjenstandene hadde ingen praktisk nytte eller kommersiell verdi. Faktisk var det strengt forbudt å selge dem. Og siden gjenstandene alltid var på farten, brukte eierne dem sjelden. Ikke desto mindre tok Massim lange reiser for å bytte dem, og risikerte liv og lemmer mens de navigerte i det forræderske vannet i Stillehavet i sine vaklende kanoer.

Dette virker neppe som en effektiv bruk av tid og ressurser. Men antropologer innså at Kula var medvirkende til å dyrke menneskelig forbindelse.

Hver for seg var disse gavene egentlig ikke gratis; de kom med forventning om tilbakebetaling i fremtiden. Men i det hele tatt tjente de til å skape en syklus av gjensidig ansvar, noe som resulterte i et nettverk av gjensidige relasjoner som omfattet hele samfunnet.

Den gi effekten

Lignende utvekslinger finnes i samfunn rundt om i verden. I mange deler av Asia er det å gi gave en integrert del av bedriftskultur. Som med Massim, letter disse symbolske gavene forretningsforbindelser.

I store deler av den vestlige verden er en av de mest kjente kontekstene skikken med å utveksle høytidsgaver. Ved anledninger som jul, Hanukkah eller Kwanzaa bruker mange familier mye tid, krefter og penger på å kjøpe gaver til sine kjære.

Ser man på det gjennom linsen av kald logikk, virker praksisen bortkastet. Alle må betale for andres ting. Noen gaver ender opp med å bli ubrukte eller returnert. Hvis ingen ga gaver, kan det være bedre for alle å bruke penger og tid etter egne behov og ønsker.

Men psykologisk forskning tyder på noe annet.

Studier viser det bruke penger på andre føles bedre enn å splure på oss selv. Faktisk har nevrovitenskapsmenn funnet ut at det å gi en donasjon gjør hjernen sin belønningskretser lyse opp mer enn å motta en gave. Dessuten gleden ved å gi en gave varer lengre enn den flyktige gleden av å akseptere det.

Ved å utveksle gaver, kan vi dobbel-dip, spre følelser av takknemlighet over alt. Dessuten, ettersom familier og venner kjenner hverandres smak, preferanser og behov, er sjansen stor for at de fleste vil ende opp med å få det de ønsket i utgangspunktet, med tilleggsbonusen å bringe alle nærmere sammen.

Veving av forbindelser

Ritualisert deling skjer ikke bare innenfor, men også mellom familier. Tenk på bursdagsfester, bryllup eller babyshower. Gjestene forventes å ta med en gave, ofte av betydelig verdi. Både de og vertene deres holder ofte styr på verdien av disse gavene, og mottakere forventes å gjengjelde med en gave av tilsvarende verdi når muligheten byr seg i fremtiden.

Denne utvekslingen har flere funksjoner. For vertskapet gir det materiell støtte, ofte i utfordrende overgangsperioder som å starte en ny familie. Og for gjester er det som å investere penger i et fond, som skal brukes når deres tid kommer til å bli verter. Dessuten bidrar gavene til å heve den symbolske statusen til giverne sammen med den til mottakeren, som er i posisjon til å organisere en overdådig seremoni delvis eller helt finansiert av gjestene. Det viktigste er at disse utvekslingene bidrar til å bygge et nettverk av rituelle bånd mellom familier.

Lignende praksis strekker seg også til politikk: Når diplomater eller ledere besøker et fremmed land, er det vanlig å utveksle gaver. Franske tjenestemenn deler ofte ut flasker vin, mens italienske ledere er kjent for å gi moteriktige slips.

Andre diplomatiske gaver kan være mer uvanlige. Da president Richard Nixon besøkte Kina i 1972, kom styreleder Mao Zedong sendte to kjempepandaer, kalt Ling-Ling og Hsing-Hsing, til National Zoo i Washington, D.C. Den amerikanske regjeringen gjengjeldt av sender to okser til Kina.

Fra skjellene utvekslet av stillehavsøyboere til lekene og genserne plassert under juletrær, har deling alltid vært i sentrum for mange rituelle tradisjoner. Dette er fundamentalt forskjellig fra andre former for materialutveksling, som handel eller byttehandel.

For Massim er det ikke det samme å bytte et skallkjede med et skallarmbånd som å bytte yam for fisk, akkurat som å gi en bursdagsgave er ikke det samme som å gi en kasserer penger for å kjøpe dagligvarer.

Dette taler til en mer generell regel for seremonielle handlinger: De er ikke hva de ser ut til å være. I motsetning til vanlig atferd, er rituelle handlinger ikke-bruksmessige. Det er denne mangelen på åpenbar nytte som gjør dem spesielle.