Burning Man fremhever det opprinnelige menneskelige behovet for ritualer

På slutten av hver sommer strømmer horder av mennesker til Black Rock-ørkenen i Nevada for å bygge en provisorisk by på størrelse med den italienske byen Pisa. De kaller det Black Rock City. Noen dager senere vil de brenne den ned til bakken, uten å etterlate spor.

I løpet av tiden sammen tar de del i en ekstravaganza av unike opplevelser. Iført ville kostymer og kjører karnevaleske kjøretøy, deltar de på fargerike parader, spektakulære lysutstillinger og interaktive kunstinstallasjoner.

Siden oppstarten i 1986 har oppmøtet økt fra noen få dusin personer til over 70 000 – og hundretusener i ulike regionale versjoner rundt om i verden.

I undersøkelser rapporterer Burners, som de kaller seg, at de opplever sterke følelser av tilknytning under arrangementet. Over tre fjerdedeler sier at deres opplevelse var transformerende, over 90 prosent sier at disse transformative effekter varte utover oppholdet, og over 80 prosent sier at de gjorde en permanent innvirkning på livene deres. De aller fleste kommer tilbake igjen, mange av dem hvert år.

Hva gjør denne bisarre hendelsen så meningsfull for så mange mennesker?

Den seremonielle opplevelsen

Det overveldende flertallet av brennere identifiserer seg som ikke-religiøse, men de dypt åndelige opplevelsene de rapporterer ligner på religiøse gruppers. Likhetene med religion er faktisk ingen tilfeldighet.

Burning Man, som arrangementet ble kjent, startet som et solverv-treff av en håndfull venner på Baker Beach i San Francisco. I 1986 bestemte de seg for å bygge en trefigur og deretter brenne den. Medgründer Larry Harvey kalte dette en "spontan handling av radikalt selvuttrykk." Da folk begynte å samles for å se på, skjønte de at de hadde laget et ritual. Året etter satte de opp løpesedler og trakk et større publikum. Den har vokst siden.

Harvey var en ivrig leser av antropologiske teorier om religion. Han var spesielt interessert i ritualets rolle i å skape meningsfulle opplevelser. Disse erfaringene, hevdet han, adresserer en opprinnelige menneskelige behov: "Ønsket om å tilhøre et sted, å tilhøre en tid, å tilhøre hverandre, og å tilhøre noe som er større enn oss selv, selv midt i forgjengelighet."

Som antropolog av ritualer selv, kan jeg se at seremonien er essensen av Burning Man. Det begynner så snart Burners går gjennom porten. Når de kommer inn, signaliserer folk sin ankomst ved å ringe en bjelle. De klemmer og hilser på hverandre ved å si: «Velkommen hjem!» Det hjemmet blir behandlet som hellig, symbolsk avgrenset og beskyttet mot den forurensende påvirkningen fra "standardverdenen", som de kaller utenfor. Ved avreise vil de utføre en renselsesritual, og fjerne all "materie som ikke er på plass" - alt som ikke tilhører ørkenen, fra plastflasker til glitterspesifikasjoner.

Når de legger standardnavnet bak seg, bruker de «playa-navnet». Det er et navn begavet til dem av en annen brenner og pleide å betegne deres nye identitet i playa (ørkenbassenget). De forlater også mange av omverdenens bekvemmeligheter. Pengetransaksjoner er ikke tillatt, og heller ikke byttehandel. I stedet praktiserer de en gaveøkonomi basert på tradisjonelle seremonielle skikker.

Antropologer har bemerket at slike seremonielle utvekslingssystemer kan ha betydning sosial nytte. I motsetning til økonomiske utvekslinger som gir likeverdige resultater, skaper hver donasjonshandling følelser av takknemlighet, forpliktelse og fellesskap, noe som øker både personlig tilfredshet og sosial solidaritet.

The Burning Man Temple er nok et bevis på kraften i ritualet. Da billedhuggeren David Best ble invitert til å bygge en installasjon i 2000, reiste han en trekonstruksjon uten bruk i tankene. Men da et besetningsmedlem døde i en motorsykkelulykke, begynte besøkende å ta med minner om mennesker de hadde mistet og samlet seg senere for å se dem brenne på slutten av arrangementet.

Siden den gang har templet blitt et symbol på sorg og motstandsdyktighet.

Veggene er dekket med tusenvis av notater, fotografier og minner. De er påminnelser om ting folk ønsker å etterlate seg: et personlig tap, et skilsmisse, et voldelig forhold. Det hele blir fortært av ilden den siste natten mens tilskuere samles for å se stille, mange av dem gråtende. En slik enkel symbolsk handling ser ut til å ha overraskende kraftige katartiske effekter.

Den ukelange begivenheten kulminerer med den seremonielle ødeleggelsen av de to største strukturene som truer i sentrum av den flyktige byen. Den nest siste natten blir et trebilde kjent som "mannen" redusert til aske. Og i siste akt samles alle for å se på brenningen av templet.

Menneskets tørst etter ritualer

De eldste kjente seremonielle strukturene, som f.eks Göbekli Tepe i Tyrkia, før jordbruk og permanent bosetting. Selv om de tok en enorm innsats for å bygge, ble også de, som Black Rock City, bare brukt av flyktige samfunn: grupper av jeger-samlere som reiste lange avstander for å besøke dem.

Det var ikke før hundrevis av år senere at det ble funnet bevis på bosetting i disse områdene. Dette førte til at arkeolog Klaus Schmidt foreslo at det var tørsten etter ritualer som førte disse jeger-samlerne til permanente bosetninger, og banet vei for sivilisasjonen.

Hvorvidt denne radikale hypotesen er historisk sann er vanskelig å vite. Men fenomener som Burning Man kunne bekrefte oppfatningen om at menneskets behov for ritualer er urgamle. Det både går foran og strekker seg utover organisert religion.

Burning Man trosser en streng definisjon. Da jeg spurte Burners om å beskrive det, brukte de begreper som bevegelse, fellesskap, pilegrimsreise eller sosialt eksperiment. Uansett hva det måtte være, skyldes Burning Mans enestående suksess dens evne til å skape meningsfulle opplevelser for medlemmene, som gjenspeiler en større menneskelig lengsel etter spiritualitet.

Denne artikkelen vises også i Samtalen.