Ikke bare en følelse: De fysiske konsekvensene av ensomhet

Singelskap påvirker mennesker ulikt. For de som har vært i voldelige forhold, kan det være en tid med fredelig uavhengighet. For andre kan det føles som en forbannelse som resulterer i daglige følelser av håpløshet og fortvilelse.

En av de viktigste forskjellene mellom singlehood-grupper er graden av ensomhet. Ofte oppfattet som udekkede sosiale behov eller utilstrekkelige meningsfulle forbindelser, er ensomhet mer enn bare en flyktig følelse. Det kan ha en dyp innvirkning på fysisk helse, med implikasjoner som går utover bare følelsesmessig nød.

Ensomhet kan også forklare hvorfor singelstatus lenge har vært assosiert med en rekke negative livsutfall, som redusert mental helse og høyere dødelighet. Men hva er mekanismene som spiller her? En fersk vitenskapelig gjennomgang i Biodemografi og sosialbiologi skisserer hvordan ensomhet kan komme "under huden" og påvirke sinnet og kroppen på negative måter. Her diskuterer jeg de seks viktige tingene som virkelig slo meg opp i artikkelen.

Ensomhet i kroppen

Ensomhet påvirker ikke bare følelsene våre; det tar hardt på kroppene våre. Dens innflytelse strekker seg til fysiologiske veier, inkludert hypothalamus-hypofyse-binyre (HPA) aksen, betennelse, metabolisme, reparasjon og hjernefunksjon. Kronisk ensomhet kan utløse hypervåkne stressresponser, dysregulere HPA-aksen vår og forårsake ugunstige helsetilstander. Den kumulative virkningen av fysiologiske endringer er foreslått å utgjøre et "immunometabolsk syndrom", som fremhever sammenhengen mellom ensomhet og helse. I hovedsak kan ensomhet sette oss i en varig stressende stat, mobiliserer kroppens ressurser for å beskytte oss mot skade.

Epigenetiske endringer

Det er noen bevis på at ensomhet kan påvirke kroppen ved å endre hvordan vår gener arbeid. Metylering, binding av metylgrupper til genpromotere, er en del av Conserved Transcriptional Response to Adversity (CTRA). Denne CTRA-responsen får gener i kroppen til å bli mer eller mindre aktive når et individ står overfor vanskelige sosiale situasjoner. Mens mer forskning er nødvendig, er disse genuttrykksmønstrene knyttet til negative helseutfall.

Telomerer og aldring

Telomerer, repeterende DNA-sekvenser i endene av kromosomene, antydes å være påvirket av psykologiske faktorer som ensomhet. Telomerer blir kortere ettersom cellene dupliserer, noe som betyr at vi faktisk kan utlede noens alder fra telomerlengden deres. Interessant nok kan vi også fastslå om individer eldes raskere enn vi kunne forvente gitt deres kronologiske alder. Noen undersøkelser finner at individer som er kronisk ensomme har kortere telomerer - ensomhet kan bokstavelig talt føre til at folk eldes raskere.

Selv om det er et potensielt overveldende funn, er det noen inkonsekvenser i litteraturen, som peker på behovet for ytterligere forskning for å forstå den potensielle rollen til ensomhet i biologisk aldring.

Misbruk av stoff

Ensomhet er knyttet til ulike rusproblemer, og skaper et komplekst toveis forhold. Det sies at folk misbruker stoffer for enten å føle noe, eller for å slutte å føle noe. Og de som regulerer følelsene sine ved røyking, alkohol bruk, cannabis og opiater kan gjøre nettopp det. Toveisrelasjonene tyder på det rusmisbruk i seg selv kan føre til mer ensomhet i sin tur - ved å skade relasjonene vi allerede har, for eksempel.

Den intrikate dansen mellom ensomhet og rusmiddelbruk antyder plausible beretninger i begge retninger, noe som gjør det til et mangefasettert aspekt av ensomhet-helse-forbindelsen.

Helserelatert atferd

Mer enn bare en følelse; ensomhet påvirker våre helsefremmende handlinger. Det er knyttet til lavere nivåer av fysisk aktivitet, underernæringsrisiko, utilsiktet vekttap, spiseatferd og medisiner manglende overholdelse hos eldre voksne - mye av den samme symptomologien som depresjon.

I hovedsak finner ensomme mennesker det vanskeligere å motivere seg selv til å ta vare på helsen sin. Dette ble veldig tydelig i løpet av den siste tiden COVID-19 pandemi, med ensomhet som tilsynelatende reduserer helsefremmende atferd som distansering og maskebruk.

Søvnforstyrrelser

Mangel på tilknytning til andre kan også forstyrre søvnen vår. Metaanalyser avdekker moderate assosiasjoner mellom ensomhet og søvnproblemer på tvers av ulike aldersgrupper. Ensomhet korrelerer konsekvent med søvnforstyrrelser, både selvrapportert og objektivt målt, noe som forsterker den robuste koblingen mellom ensomhet og søvnproblemer.

Ytterligere tanker

Selv om det kan være fristende å avfeie noens følelser av ensomhet, bør de ikke tas lett på. Når vi navigerer i den stille epidemien av ensomhet, er det tydelig at det ikke bare er en følelsesmessig tilstand. Ensomhet vever et komplekst nett som påvirker fysiologiske prosesser, epigenetisk endringer, helserelatert atferd og til og med genetiske faktorer.

I lang tid var mekanismene som ensomhet fører til negative utfall ukjente med. Og til en viss grad er de det fortsatt. Vi har etablert bare noen få ledd i hendelseskjeden som tar mennesker fra den intense, usammenhengende følelsen til dårligere helseutfall. Med tiden vil omfattende forskning, avanserte studiedesign og effektive intervensjoner hjelpe oss å avdekke forviklingene ved ensomhet og dens innvirkning på fysisk helse.

I mellomtiden er det verdt å erkjenne hvor virkningsfull ensomhet kan være. Denne forskningen kan også gi noe til ettertanke for de som er enslige. Ensomme single, spesielt menn, har etter min erfaring en tendens til å avvise ideen om å prøve å redusere følelsen av ensomhet ved å forsterke den andre, ikke-romantiske forhold i deres liv. Dette kan sees på som en "trøstepremie" eller en avvisende rask løsning.

Men med det vi vet om hvordan ensomhet påvirker kroppen, kan det å utvikle slike relasjoner være en måte å delvis dempe de fysiske og psykologiske effektene av uønsket singelskap og kanskje til og med gjøre oss til en mer avrundet og attraktiv person i prosess.