Det er mye verdt å stå opp for
16. november 1863 var en stor dag i amerikansk historie – ikke fordi det ble utkjempet et avgjørende slag på denne datoen, men fordi Abraham Lincoln, uten tvil en av de store dikterne i Amerika, stoppet opp for å reflektere over betydningen av en av de største kampene i amerikansk historie. Slaget ved Gettysburg ble kjempet over tre dager og utløste både 50 000 ofre og begynnelsen av slutten av borgerkrigen, en konflikt som Lincoln mente ble utkjempet over nasjonens største svøpe, slaveri.
Lincoln i 1865, to måneder før hans død
Alexander Gardner/Library of Congress
Med Lincolns minneverdige ord, kunne en nasjon "unnfanget i frihet og dedikert til påstanden om at alle mennesker er skapt like" holde ut? Så viktig var spørsmålet at i løpet av krigen ville tre fjerdedeler av en million soldater gi livet sitt. Lincoln ba de levende om å sørge for at de falne ikke hadde dødd forgjeves og at «folkestyre, ved folket, for folket skal ikke omkomme fra jorden».
Hans kall ringer like sant i dag som det gjorde for 160 år siden, fordi USA fortsatt har uferdig arbeid. Vi kjemper ikke lenger en innbyrdes krig, men nasjonen er fortsatt dypt splittet av spørsmål som abort, våpenkontroll og ytringsfrihet. Er abort definert av kvinners rettigheter eller rettighetene til det ufødte? Hva er det viktigste, borgernes rett til å bevæpne seg eller reduksjon av drap og selvmord? Beskytter det første endringsforslaget all tale eller bare det som et flertall av innbyggerne finner akseptabelt?
Det er ingen enkle svar, og noen vil si at situasjonen er håpløs, at konsensus aldri vil bli oppnådd, og at nasjonen vil forbli permanent splittet. Likevel er underliggende spørsmålene om riktig og uriktig og rett og galt en enda dypere utfordring – nemlig å bevare og fremme en kultur der den livlige utvekslingen av ulike meninger er ikke bare tolerert, men verdsatt, ikke så mye som en rett til ikke å bli krenket, men som en vei til gjensidig opplysning.
Bare en som elsker ord og ideer, en som trodde på kraften i begrunnet dialog og omstridt diskurs, kunne ha produsert slike banebrytende verk som Lincoln-siden av Lincoln-Douglas-debattene, den andre åpningstalen og, ja, talen kl. Gettysburg. Lincoln sa: "Et hus som er splittet mot seg selv kan ikke stå. Jeg trodde denne regjeringen ikke kan holde ut, permanent halvt slave og halvt fri... Det vil bli det ene eller det andre.»
Lincoln mente at ord og ideer er ment å tydeliggjøre, utdype og inspirere til forståelse, ikke å tilsløre, manipulere, forvirre eller indusere en tilstand av nihilisme og fortvilelse. Han minnet sine medamerikanere om at ingen av oss kan unnslippe historien, at selv valget om å velge bort samtalen og forbli stille bærer uunngåelig dype moralske konsekvenser, og at det som går til grunne og som vedvarer på jorden, i bemerkelsesverdig grad er opp til oss.
Lincoln skrev at han avla embetsed for å bevare, beskytte og forsvare grunnloven og at han verken kunne "ta en ed for å få makt" eller "bryt den eden ved å bruke den makten." Han trodde at hans overnaturlige gave til det engelske språket hadde blitt gitt til ham for å tjene noe høyere hensikt. Kampperioder av det vi vil kalle major depresjon gjennom hele livet ble han frelst av overbevisningen om at han kunne være til tjeneste for andre og for nasjonen.
Riktignok kan ord og ideer sees på som verktøy, men de bør forstås som instrumenter ikke for tyranni, men for frigjøring. Da Lincoln sa i Gettysburg: "Vi kan ikke vie - vi kan ikke innvie - vi kan ikke hellige - denne bakken," tegnet han Merk følgende til ordfattigdom sammenlignet med handlinger, det «siste hele mål av hengivenhet» for de som hadde dødd der. Likevel påkalte han også en høyere standard for sannhet og minnet sine lyttere om at mennesket ikke er alle tings mål.
Det var ikke bare vinduspredning da Lincoln sa, mens han vurderte fortsettelsen av den blodigste krigen i USAs historie, at hvis Gud vil, "hver dråpe av blod trukket med piskeslag skal betales av en annen trukket med sverd, som det ble sagt for tre tusen år siden, så det må sies: 'Dommene til Herre er sanne og rettferdige i det hele tatt.’» Han ba om «ondskap mot ingen», «kjærlighet for alle» og «fasthet i den rett som Gud gir oss til å se Ikke sant."
Spørsmålet for Lincoln var ikke om det finnes reelle standarder for godt og ondt, rett og galt, og rettferdighet og urettferdighet, men om vi mennesker kan skjelne dem i vår egen tid. Den største trusselen mot nasjonen og dens enestående demokratiske eksperiment, slik han så det, var ikke livlig strid eller engang væpnet konflikt, men overgivelse til en langt mer lumsk fiende, forestillingen om at ord på en eller annen måte har blitt gjort meningsløse og ideer Utdatert.