Hvorfor kjæledyr ikke alltid gjør oss lykkeligere

Folk hevder ofte at deres kjæledyr gjøre dem lykkeligere, men er dette virkelig tilfelle? Forskningsresultatene er blandede. For eksempel, i en anmeldelse av 54 studier fant bare 31 % av studiene en positiv sammenheng mellom kjæledyreierskap og eiernes mentale helse; 9 prosent av studiene fant faktisk negative sammenhenger. Imidlertid studier utført under pandemien tyder på at kjæledyr kan ha vært nyttig under pandemien på grunn av utbredelse sosial isolering.

Chopik et al. (2023) har nå undersøkt kjæledyrs rolle i velvære under pandemien ytterligere ved å ta hensyn til både kjæledyr- og eieregenskaper. Totalt 767 deltakere fra hele verden fullførte spørreskjemaer om kjæledyrene deres og deres velvære i mai 2020. De fleste deltakerne var amerikanske (59 %), spanske (19 %) eller kanadiske (11 %). Deltakerne ble undersøkt om kjæledyrs egenskaper (f.eks. om de eide et kjæledyr, antall kjæledyr, typer kjæledyr, deres kjæledyr-menneske-forhold) og deres egne

personlighet (f.eks. vedlegg stil, Store 5 personlighetstrekk). Mål på velvære inkluderte subjektiv velvære, formål med livet, positiv og negativ påvirkning, stress, ensomhet og depresjon. I tillegg stilte forskerne ett åpent spørsmål («Hvis du vil si noen ord om hvordan det å ha kjæledyr har vært nyttig (eller ikke) for deg i løpet av pandemien, kan du gjerne gjøre det her”) som de kvalitativt kodet.

Resultatene indikerte at kjæledyreierskap for det meste ikke spådde velvære – og antall kjæledyr, typer kjæledyr, forhold til kjæledyr og eiers personlighet spilte generelt ingen rolle. Det var noen få små assosiasjoner mellom hundeeierskap og velvære, slik at hundeeierskap spådde større livstilfredshet, formål med livet, positiv affekt og lavere depresjon. Imidlertid forsvant alle disse effektene (bortsett fra påvirkningen på depresjon) etter kontroll for eierens egenskaper, som tyder på at personer med høyere velvære er mer sannsynlig å eie hunder eller at folk med visse egenskaper (f.eks. ekstraversjon) er lykkeligere og mer sannsynlig å eie hunder, i stedet for at hunder gjør folk lykkeligere.

Selv om deltakerne vanligvis skrev om fordeler, avslørte kvalitative svar både fordeler og kostnader ved å eie kjæledyr. For fordeler la deltakerne mest vekt på positive følelser (33 %), etterfulgt av vennskap (19 %), hengivenhet (15 %), trening (13 %), underholdning (12 %), følelse av hensikt (10 %), kosing (10%), en velkommen distraksjon (8%), glede for andre (7%), mestring av stress eller psykiske problemer (7%), respons/emosjonell støtte (3%) og sosial forbindelse med andre kjæledyrseiere ( 2 %).

Selv om kostnader sjelden ble nevnt, bidro de til å forklare hvorfor kjæledyreierskap ikke nødvendigvis forutsier bedre velvære. De hyppigst nevnte kostnadene var negative følelser som f.eks skyldfølelse (6 %), død/tap/separasjon (4 %), forstyrrelser i arbeidet (2 %), opprydding etter kjæledyr (2 %), forverret helse som fra bekymring og mangel på søvn (2 %), og økonomiske kostnader av kjæledyreierskap (1 %). For eksempel følte deltakerne noen ganger skyldfølelse over at de ikke kunne tilbringe mer tid med kjæledyrene sine. Andre følte stresset fra å rydde opp etter kjæledyret sitt, bekymre seg for kjæledyrets helse eller de økonomiske kostnadene til et kjæledyr.

Forskerne konkluderte med at mennesker synes at at kjæledyr gjør dem lykkeligere, men det er ikke nødvendigvis tilfelle. Mens kvalitative svar var overveldende positive, var kvantitative assosiasjoner mellom kjæledyreierskap og trivsel nær null. De forklarer at det kan være for mange andre variabler involvert i folks velvære bortsett fra tilstedeværelsen av et kjæledyr, og at det er både fordeler og ulemper ved å eie kjæledyr. For eksempel kan folk som er svært knyttet til kjæledyr ikke ha gode forhold til andre mennesker. Videre, som observert av resultatene som involverer hunder, kan folks eksisterende egenskaper (f.eks. grad av ekstraversjon, ensomhetsnivåer) få dem til å adoptere kjæledyr. Det spekulerer forskerne også i hedonisk tilpasning kan spille en rolle, slik at kjæledyr i utgangspunktet kan bringe større lykke, men senere blir folk vant til kjæledyrene sine og vender tilbake til sine grunnleggende følelser.

Jeg vil imidlertid merke meg noen begrensninger ved denne studien: For det første så det ut til at ordlyden i det kvalitative spørsmålet inviterer deltakerne til å dele nyttige aspekter ved å ha et kjæledyr. For å få mer informasjon bør fremtidige studier direkte og separat spørre om negative aspekter, og kanskje inkludere et kvantitativt mål på både fordeler og ulemper. Til slutt, for å svare på spørsmålet om kjæledyr forbedrer vårt velvære, må det utføres et nøye kontrollert eksperiment, inkludert tilfeldig tildeling av kjæledyreierskap. Dessverre vil en slik studie ha både viktige etiske hensyn og metodiske begrensninger på grunn av placebo effekt (dvs. folk kan rapportere større velvære fordi de tror et kjæledyr er bra for dem). Derfor fortsetter mysteriet med kjæledyreierskap, men én ting er klart: Folk bør ikke anta at det å få et kjæledyr vil gjøre dem lykkeligere.