Fraværet av lek

For noen kvelder siden hadde jeg gleden av å moderere et foredrag av Dr. Peter Gray, en veteranforsker og professor i psykologi ved Boston College. Hans spesialitet er interseksjonaliteten av barneutvikling, lek og utdanning. Budskapet hans taler tydeligvis til dagens foreldre, ettersom priser på angst, depresjon, og suicidalitet har økt betydelig og jevnt blant barn og unge de siste 50 til 60 årene. En omvendt trend i barnas liv har vært en markant nedgang i fri lek, eller det vi kan tenke på for eldre barn som selvstyrte selvstendige aktiviteter.

Gray er en tilhenger av lek fordi han og andre tror det barn lærer viktige ferdigheter gjennom lek som ruster dem for livet og som er grunnleggende for deres velvære. Han mener at følelsesmessig mestring, motstandsdyktighet, utholdenhet, selvtillit, og motet for rimelig risikotaking, er for eksempel ikke ferdigheter og egenskaper som kan læres gjennom forelesninger eller didaktisk undervisning. I stedet læres de gjennom den typen uskriptede erfaringer ofte med andre som involverer problemløsning, sosial navigasjon og kompromisser.

Lek kan konseptualiseres som en mulighet i eget tempo for å utforske og utvikle kompetanse på en rekke områder med liten eller ingen dømmekraft. Hvilket bedre sted å ta risiko enn i et miljø hvor det er relativt mindre dømmekraft enn i en strukturert, voksen-rettet kontekst? Det betyr ikke at unge mennesker ikke dømmer hverandre, men den typen dømmekraft som oppleves blant jevnaldrende er mindre absolutt fordi de kan bestemme hvor mye eller hvor lite de ønsker å lytte til hverandres tilbakemeldinger, og det er ingen formelt sett med forventninger å leve opp til. Fri lek gir barn muligheter til å være oppfinnsomme og lage regler som de kan endre basert på deres prestasjoner, evner og vilje til å strekke seg.

Muligheter for selvstendige aktiviteter
Gjennom årene har Gray og andre observert at barn har færre og færre muligheter til selvstendige aktiviteter som ikke er regissert av voksne. I stedet for å leke alene eller blant jevnaldrende uten tilsyn av voksne, barn ofte delta i strukturerte aktiviteter der det er mindre mulighet for uenighet og for konkurrerer mål som må løses med kompromiss. I stedet griper voksne inn, og barna får beskjed om hva de skal gjøre. Strukturerte aktiviteter som disse åpner også for mindre risikotaking, noe som betyr færre muligheter til å utvikle egenskaper som mot, selvtillit, og utholdenhet som resulterer i forbedrede ferdigheter og kompetanse.

Gray siterer forskning som indikerer at en intern kontrollsted eller handlefrihet over ens liv kan tjene som en beskyttende faktor mot angst og depresjon. Lokus for kontroll kan betraktes som stedet for ens besluttsomhet: om vi føler at vi har kontroll over resultatene i livene våre, eller om vi føler oss kontrollert av ytre krefter. Barn som tror deres innsats vil resultere i meningsfull endring i deres miljøer og deres liv, sies å ha et internt kontrollsted. Derimot har barn som tror de er maktesløse til å endre miljøet og livene sine et eksternt kontrollsted, og disse barna føler seg ofte hjelpeløse og håpløse. Hvem vil forestille seg at de er uten makt til å bestemme livets gang?

Oppmuntre til ustrukturert lek
Resepten for å avhjelpe de usunne utfallene vi i økende grad er vitne til, er å oppmuntre ustrukturert lek og aktiviteter der barna kan lære de utallige livsferdighetene som er nevnt Tidligere. For yngre barn kan denne leken se ut som leken i foreldrenes barndom – å sykle i nabolaget eller parken, være på lekeplassen med voksne som er i nærheten, men som ikke griper inn. For eldre barn, spesielt de som bor i urbane nabolag der det kan være færre uteområder å samles i, kan det bety å få kontakt med jevnaldrende via sosiale medier. Det er imidlertid en rekke ulemper med elektronisk tekstbasert interaksjon. De tillater ikke nyanser av ansiktsuttrykk som hjelper barn å lære å lese sosiale signaler, og avstand skaper en illusjon av anonymitet. Dessuten mangler umiddelbarheten av kommunikasjon via tekst de vokale signalene og den naturlige forsinkelsen mange av oss trenger for å reflektere over den sannsynlige virkningen og konsekvensene av handlingene våre. Kortheten til interaksjoner via tekst kan til tider fremstå som impulsiv eller ufølsom. Sosiale svar om komplekse emosjonelt innflytelsesrike emner håndteres vanligvis best i sanntid, enten i person eller på telefonen, slik at vi kan måle virkningen av ordene våre og revidere dem mer umiddelbart og tilsvarende.

Hva kan du gjøre for å gi barna dine flere av den typen læringsmuligheter som trengs for å skape sitt eget byrå? Først, begynn med din egen angst for å la barnet ditt få friheten til å være mer selvstendig og å engasjere seg i aktiviteter uten din eller en annen voksens direkte tilsyn. Hva er det verste som kan komme fra deres frihet? Er det høyst usannsynlig? Hvilke parametere vil minimere denne muligheten? Finn foreldre som kan være like interessert i å støtte fri lek. Kan du rotere tilsyn med nok avstand til at dere både tillater fri leks autonomi, samtidig som du sikrer sikkerheten du kanskje bekymrer deg for? Sett den på plass og la barnet utforske.

Barn ser konstant på de voksne rundt seg. Modeller gleden du får av å engasjere deg i noe du elsker. Del hvordan den lidenskapen utviklet seg over tid - hvordan du i utgangspunktet kanskje ikke var god på denne siste tiden. Fortell hvordan denne aktiviteten kan gjøre deg i stand til å oppleve flyt – følelsen du får når du er fullstendig absorbert i en utfordrende, men gjennomførbar oppgave (for eksempel golf, spille sjakk, male eller spille en instrument). Denne aktiviteten kan også gi deg en følelse av ro, av flukt, av kreativitet, av udømte produktivitet. Barna dine vil ikke vite hva de liker hvis de aldri prøver forskjellige ting. De vil ikke vite hvordan opplevelsen av oppdagelse er hvis de aldri får muligheten til å oppdage.