Krig, giftig stress og barns mentale helse

Hvordan påvirkes barn av krigens vold, tap og kaos?

En nyttig måte å forstå virkningen av krig på barn er gjennom linsen til noe som kalles giftig stress. Giftig stress refererer til intenst, langvarig stress som stammer fra kontinuerlige trusler mot et barns fysiske eller psykiske sikkerhet. I ekstreme situasjoner kan trusselen være selve deres overlevelse.

Hva er giftig stress, og hvorfor er det så skadelig?

For å forstå giftig stress, er det nyttig å først forstå det grunnleggende om menneskelig stressrespons.

I situasjoner med reell eller oppfattet fare, kalles en liten, mandelformet struktur dypt i hjernen amygdala utløser en advarsel til hypothalamus, som raskt skifter kroppen til en tilstand av alarm. Nesten umiddelbart, stresset hormoner kortisol og adrenalin sendes løpende gjennom kroppen, og forbereder oss til å kjempe, flykte eller fryse (en reaksjon under kontroll av vår medfølende nervesystemet).

Pulsen vår øker, pusten vår blir raskere og grunnere, musklene spenner seg, vår synet blir smalere for å fokusere på trusselen, og blod sendes til armene og bena våre for å forberede oss på handling. Mindre presserende biologiske prosesser som fordøyelse og immunfunksjon blir satt ned. Tross alt, hvis vi er i ferd med å bli spist av en løve, eller påkjørt av en bil, blir det ganske irrelevant å fordøye den tunfisksmørbrøden eller bekjempe en forkjølelse.

Når trusselen er borte – når vi har rømt fra den eller eliminert den – er stressresponssystemet vårt deaktivert. Kroppene våre går tilbake til sine parasympatisk eller normal (og forhåpentligvis avslappet) tilstand, noen ganger referert til som "hvile og fordøye" tilstand.

Stressresponssystemet er avgjørende for menneskelig overlevelse. Takket være dette høyt utviklede trusselsystemet ledelse, vi er bemerkelsesverdig godt tilpasset til å komme oss etter intense, kortsiktige trusler mot vårt fysiske og psykiske velvære. Faktisk mange tilsynelatende traumatisk hendelser resulterer ikke i langsiktige posttraumereaksjoner hvis de er korte og vi har god sosial støtte tilgjengelig for å hjelpe oss med å takle ettertiden.

Hva skjer når stress vedvarer

Problemet med stress oppstår når trusler mot vårt velvære, og spesielt mot vår overlevelse, er kontinuerlige snarere enn korte.

I slike situasjoner forblir kroppen i en tilstand av vedvarende alarm. Det er ingen deaktivering av stressresponsen, ingen deaktivering av stresshormonene som oversvømmer kroppen vår. Gradvis kan dette ta en kraftig toll på vår fysiske og psykiske helse. Immunforsvaret vårt synker, og vi blir sårbare for en rekke sykdommer. Psykologisk kan vi bli utslitte, engstelige, deprimerte, sinte og vise tegn på traumer.

Når truslene er vedvarende og intense, refererer vi til stresset de genererer som giftig stress.

Barn er spesielt sårbare for effektene av giftig stress fordi de, i motsetning til voksne, har færre egne ressurser til å håndtere trusler mot deres velvære. De mest studerte kildene til giftig stress blant barn er barnemishandling og omsorgssvikt. Misbruk og omsorgssvikt er spesielt skadelig fordi de vanligvis er trusler fra de menneskene som barn er avhengige av for sin sikkerhet – foreldrene eller andre omsorgspersoner. Fanget i situasjoner med kontinuerlig trussel, uten trygt sted, ingen pålitelig kilde til komfort og trygghet, mishandlede og forsømte barn kan forbli i en tilstand av kontinuerlig alarm, med stresshormoner som oversvømmer ungene deres kropper.

For spedbarn og svært små barn, hvis hjerner gjennomgår den største utviklingsperioden i menneskets levetid, giftig stress kan ha varige skadelige effekter som er lett synlige på hjerneskanninger og er knyttet til en rekke kort- og langsiktige problemer som f.eks. lav selvtillit, vanskeligheter med å stole på folk, angst, depresjon, problemer med følelsesregulering, søvnproblemer, spiseforstyrrelser, selvskadende atferd og svekket konsentrasjon. Vi har alle slags kliniske diagnoser for disse reaksjonene, men egentlig, det vi ser er de forskjellige effektene av giftig stress.

Krig som en opplevelse av giftig stress

I mange studier av effektene av krig på barn har det primært vært fokus på posttraumatisk stresslidelse (PTSD). Faktisk er forekomsten av PTSD blant barn i krigssoner, ikke overraskende, mye høyere enn hos barn som lever i fredelige omgivelser.

Imidlertid er PTSD bare en manifestasjon av krigsrelatert giftig stress. Den klarer ikke å fange opp det brede spekteret av skadelige konsekvenser av eksponering for det vedvarende alvorlige stresset av væpnet konflikt. PTSD fokuserer vår oppmerksomhet på reaksjoner på spesifikke, skremmende hendelser som eksplosjoner, vitne til drap eller såring av kjære og ødeleggelse av ens hjem. Dette er vanlige og skremmende hendelser i krigstid, og PTSD kan være en nyttig og relevant diagnose.

Men det den ikke klarer å fange er innvirkningen på barns kropper og sinn ved å leve i et miljø fylt med flere, kontinuerlige trusler, hvorav mange mangler dramaet med kuler og bomber: ekstreme fattigdom; kronisk sult, underernæring og dehydrering; mangel på ly fra hardt vær; separasjon fra storfamilie og nære venner, og fra kjære kjæledyr; og redd, stresset foreldre hvis kapasitet til varme og trygghet kan være sterkt redusert, og som ikke kan gi den sikkerheten barna deres desperat trenger (se mitt innlegg: "Vil du hjelpe flyktningbarn? Støtt foreldrene deres"). Disse typer stressfaktorer påvirker barn på måter som går utover de snevre diagnostiske kriteriene for PTSD, og ​​farger alle aspekter av deres psykologiske, sosiale og åndelig erfaring.

Dette er dagens situasjon for barn i Gaza, slik det er for barn i andre krigssoner rundt om i verden. Uten tvil, når volden i Gaza avtar og familier kan starte prosessen med å gjenoppbygge livene sine, vil det være studier som dokumenterer utbredelsen av PTSD blant palestinske barn som overlevde den langvarige bombingen og ødeleggelsen av deres hjem og lokalsamfunn, tap av kjære og venner. Men disse studiene vil ikke fullt ut fange skaden på barns mentale helse og psykososiale helse velvære forårsaket av de vedvarende truslene – det giftige stresset – de opplever i denne pågående og brutal krig.

For å rette opp effektene av det giftige stresset som barn i Gaza kontinuerlig utsettes for, må volden opphøre og sikkerheten må gjenopprettes. Tilgang til mat, vann, husly og helsetjenester må gjenopprettes umiddelbart. Barn må tilbake til den forutsigbare strukturen og rutinene på skolen, og foreldre vil trenge støtte for å håndtere sitt eget stress, traumer og sorg.

Tallrike studier har dokumentert motstandsdyktighet av palestinske barn til kronisk motgang, og deres nåværende opplevelse av ekstrem stress dømmer dem på ingen måte til liv med nød eller svekkelse. Våre kropper og sinn utviklet seg til å helbrede, og skade kan repareres etter selv de mest forferdelige opplevelsene. Men det er også sant at motstandskraft har sine grenser, og hver dag denne krigen fortsetter, jo mer varig vil arven være på kroppen og sinnet til de yngste ofrene.