Verdighet på dag 1

Stemmen hennes var klar og sterk og budskapet hennes var dypt relasjonelt. Ivy Mathis, grunnleggeren av Successful Imperfections og en tidligere fengslet kvinne gikk til mikrofonen i hjertet av Forsoningskonferanse i NOLA og delte et enkelt, kraftfullt budskap – alle som forlater fengsel bør oppleve «Verdighet på Dag 1". Ms. Mathis talte på den siste dagen av november 2022-konferansen, og som deltaker og konferanseplanlegger kjørte jeg på røyk. Men beskrivelsen hennes av å gi en pleiepakke med et par nytt undertøy og sminke til kvinner som forlater fengselet, falt på meg med et dunkende dunk. Organisasjonen hennes lover mer enn omsorgspakkene – de tilbyr også viktige tjenester som veiledning, rådgivning og utdannings- og sysselsettingsressurser for å hjelpe kvinner med å navigere i den vanskelige overgangen fra fengsel til frihet. Men undertøyet grep meg – så personlig, så sårbart, så unikt menneskelig. Og et lite vindu inn i det som tas fra en person når han/hun/de går inn i det amerikanske profittfengselssystemet.

Heart of Reconciliation-konferansen ble designet for å tilby interessenter i det strafferettslige systemet en sjanse til å samles, koble til og helbrede i et traumeorientert rom. Det var nei benektelse om omfanget av vold og dehumanisering som mennesker utsettes for når de kommer inn i fengselssystemet. Alle som deltok på konferansen hadde vært involvert i "rettssystemet" - noen hadde forpliktet seg forbrytelser, andre var urettmessig dømt, og atter andre var ofre eller familiemedlemmer for ofre. Det var advokater og advokater, folk involvert i gjenopprettende rettferdighet, studenter hvis liv har blitt påvirket av fengslede familiemedlemmer. Orleans Parish DA, Jason Williams delte utfordringene med å prøve å reformere rettssystemet fra innsiden og ut. Alle var samlet for å dele reformstrategier. Ingen lett oppgave. Men Ivys budskap ga et kritisk utgangspunkt: Verdighet.

Hva er verdighet?

Verdighet er definert som "tilstanden eller kvaliteten på å være verdig ære eller respekt.» Hvordan ville et samfunn eller til og med et retts-/rettssystem sett ut hvis det verdsatte verdigheten til alt levende? Absolutt, ikke som Amerika i dag med splittelser og dommer ment å stratifisere og straffe de som anses som mindre enn eller ikke fortjener omsorg og respekt. Mens den personen kan være den unge mannen som myrdet min far, kan det også være naboen med en annen politisk eller religiøs tro. Amerikansk kultur, med kapitalisme i kjernen og rikdom som det primære tegn på suksess, verdsetter altfor ofte konkurranse over samarbeid.

Å oppmuntre enkeltpersoner til å stå på egne ben betyr ofte de sentrale relasjonsferdighetene det er å se og høre andre, av nysgjerrighet og mot, sett deg i baksetet for å komme videre og få nok kraft til å være immun mot innfall og behov andre. Myten om amerikansk eksepsjonalisme når den brukes på visse, dominerende grupper av mennesker (oftest hvite mennesker) er en dødsfelle, for ofte forvrenge dem til uforsiktige, egoistiske, berettigede mennesker som er i stand til å fengsle andre i umenneskelige mengder tid, under forhold som er forferdelig. Det faktum at 27 stater fortsetter å bruke dødsstraff som den ultimate løsningen for forbrytelse er kanskje det mest opprørende eksempelet på makt som går amok.

Innebygd i systemet er skjevhetene og ulikhetene som eksisterer i samfunnet, noe som resulterer i høyere nivåer av urettmessig overbevisning og ekstremt lange fengselsstraffer for fargede og de uten økonomiske eller relasjonelle behov for å bekjempe rettssystemet. Det er liten eller ingen verdighet i det amerikanske fengselssystemet, spesielt hvis du ikke er i en maktposisjon.

Den urettmessige domfellelsen av Isaac Knapper

Familien min hadde et sete på første rad for ulikhetene i rettssystemet da faren min ble myrdet på gata i NOLA i 1979. Fra start til slutt så rettferdighet for familien min ut som et uverdig rot. Når Isaac Knapper, en svart tenåring, ble revet fra morens hjem med våpen i undertøyet og ført til en arrestcelle selv om han var uskyldig, hvor var verdigheten hans? Da hans domfellelse ble omgjort på grunn av et åpenbart Brady-brudd (påtalemyndighetens uredelighet av tilbakeholdelse av frigjørende bevis) etter 13 år i Angola, mottok han ingen kompensasjon for årene i fengsel og no unnskyldning fra den korrupte detektiven, aktor eller dommer. Igjen, hvor var verdigheten? Og når familien min ikke ble fortalt at drapssaken nå var uløst etter Isaacs fritakelse, hvor var familiens verdighet? Selv om Isaac og historien min virker eksepsjonell og utrolig, delte mange på konferansen lignende historier om overgrep i det amerikanske rettssystemet. Vår historie er for ofte hvordan rettferdighet ser ut i det amerikanske rettssystemet. Uverdig av design og hensikt.

Kathy Randels, grunnlegger og kunstnerisk leder av ArtSpot Productions, minnet deltakerne (i sang) om tendensen og nytteløsheten ved å dikotomisere mennesker til gode og dårlige. Mennesker har en uendelig evne til å både lide og skade hverandre. Men vi kan også forstå at hver enkelt av oss er mer enn våre verste handlinger eller vår største frykt og å tro at hvordan vi behandler andre i det lange løp sier mer om oss enn handlingene til ethvert individ på deres verste dag. Mennesker skader og mennesker helbreder – individuelt og i fellesskap. Kanskje begynner verdighet med det enkle konseptet. Kanskje må et nytt rettssystem omslutte menneskets svakheter

Som mange andre deltakere forlot jeg Heart of Reconciliation-konferansen med et utvidet hjerte, en forsterket hjerne og en forpliktelse til å hjelpe til med å reformere det strafferettslige systemet. Men jeg lurte også på hvordan verden ville føles hvis alle barn, uavhengig av rase eller klasse, hadde rett til verdighet hver dag i livet. Bare når en ny generasjon mennesker er oppdratt til å forvente og kreve denne typen vennlighet, omsorg og respekt vil vi noen gang være i stand til å skape organisasjoner og samfunn som får frem det beste i menneskets natur i stedet for verst. Og viktigst av alt, først da vil vi bygge systemer som letter healing fra traumer som skjer i hendene på andre mennesker.