Man Dieu! Veggedyr og sosial smitte i Frankrike

"Vegelus." Bare det å høre ordet er nok til å gi mange mennesker kryp og kløe. Fra slutten av september 2023 økte rapportene om veggedyrmøter plutselig i Paris og over hele Frankrike etter en økning i sosiale medier rapporter som hevder at de små krypene var overalt. Dette ble fulgt av en syndflod i medieoppslag. Plutselig begynte folk å legge ut videoer av veggedyr på kinoseter, i tog, på busser og til og med på noen av landets fineste restauranter. Ifølge estimater fra den nasjonale foreningen for skadedyrbekjempelse i Frankrike, har antallet henvendelser til utryddere hoppet rundt 10 prosent i forhold til fjoråret. Dette er ikke overraskende ettersom det samsvarer med økningen i reiser etter Covid-pandemien (Porter 2023).

De siste månedene har det blitt gjort mye om økningen i rapporter om veggedyrangrep i Frankrike, men en økning på 10 prosent i rapporter er neppe en invasjon og absolutt ikke noe nytt. En statlig undersøkelse av franske husholdninger mellom 2017 og 2022 fant at 11 prosent var infisert med veggedyr (ANSES 2023). Den franske skremme har også spredt

frykt av angrep til andre europeiske storbyområder. Men veggedyr har lenge vært et kjennetegn ved disse byene.

Michael Bernstein og Walter Brown har tilskrevet økningen i møte med veggedyr i Frankrike til alarmistiske medieoppslag som har ført til økt bevissthet og angst for tilstedeværelsen av de skumle skapningene. De antar at mange av symptomene som vises, kan være av psykogene natur. De legger også merke til den sannsynlige rollen til nocebo-effekt der negative forventninger kan fremkalle selvoppfyllende helseutfall, og de gir flere eksempler der folk bokstavelig talt har tenkt seg syke (Bernstein og Brown, 2023). I tillegg til forventningens kraft ved å fremkalle en rekke fysiologiske reaksjoner som inkluderer kløe og utslett, er den franske veggedyret panikk kan også være drevet av en annen faktor som fungerer sammen med nocebo-effekten: Den symbolske kraften til veggedyr.

I den komiske operaen fra 1878 H.M.S. Pinafor, skrev den britiske dramatikeren Sir William Gilbert de varige ordene: «Ting er sjelden som de ser ut til; Skummet melk maskerer seg som krem.» I psykologi har hendelser ofte dypere underliggende betydninger som kanskje ikke virker åpenbare ved første øyekast. For eksempel antas populariteten til historier som Rødhette å fungere som advarende historier som er like relevante i dag slik de var for århundrer siden da de snakket om sårbarheten til unge kvinner og deres behov for å utvise årvåkenhet i en farlig og uforutsigbar verden. På samme måte kan veggedyrskrekk gjenspeile mer enn senger og insekter.

Nasjonale skremsler gjenspeiler ofte rådende angst. Det er kanskje ingen tilfeldighet at den franske skremlen har spredt seg over hele EU i en periode med økt spenning over det som har blitt kalt migrantkrisen. Ved å undersøke nyhetsrapporter om saker har det blitt gjort mye om deres spredning av reisende fra utviklingsland, men på steder som Frankrike har de vært et langvarig problem. Veggedyr kan være en metafor for innvandrere og et produkt av den pågående moralske panikken over farene som migranter fra utviklingsland utgjør. Historien er full av historiske tilfeller der marginaliserte etniske grupper ble dehumanisert og stigmatisert ved bruk av insektmetaforer. Antisemittisk propaganda i Nazi-Tyskland fremstilte ofte jøder som insekter (så vel som rotter og paddehatter) som infiserte planeten. Lignende paralleller ble gjort om japansk-amerikanere under andre verdenskrig, som ofte ble fremstilt i tegneserier fra perioden som et angrep. Nylig har migrantkaravaner fra Sør-Amerika i håp om å oppnå flyktningstatus i USA blitt likestilt med en insekthorde eller sverm.

Hvis den franske veggedyrskremselen er en form for moralsk panikk som involverer frykten for at utenforstående skal infisere landet deres, ville ikke være første gang slike episoder har involvert insektmetaforer, og det vil nesten helt sikkert ikke være siste.