Hvorfor den kinesiske spionskremselen kunne utløse et utslett av UFO-rapporter

Hvis historien er en guide, er publisiteten rundt den nylige nedskytingen av en kinesisk "spionballong" over USA et ideelt oppsett for et forestående utbrudd av UFO-observasjoner. USA har en lang historie med lignende skrekk. Mønsteret i disse episodene er uhyggelig likt og begynner med en første hendelse som får mettet mediedekning. Snart begynner et stort antall mennesker å granske himmelen og begynner å se gjenstanden for frykten deres. Disse utbruddene er drevet av kjente psykologiske prosesser og kan oppsummeres i det gamle ordtaket, "Snakk om djevelen, og han er nødt til å dukke opp."

En av de mest utfordrende aspektene ved å studere sosial panikk er at forskere nesten alltid undersøker disse tilfellene i etterkant - måneder eller år senere. De er notorisk vanskelige å forutsi. Men basert på den lange historien til UFO-skrekk, er det en god sjanse for at det i løpet av de kommende månedene vil være et utbrudd av mystiske luftobjekter som tilskrives kineserne. Denne episoden har alle ingrediensene til en sosial

panikk underveis: en utenlandsk motstander, politisk spenning og mistillit, intens publisitet og en nervøs offentlighet. Kombinert med upåliteligheten til menneskelig oppfatning, kan det bare være et spørsmål om tid før vi opplever en bølge av observasjoner.

Gjennom historien har samfunn vært fanget i overdreven frykt for trusselen som antas å være utgjort av skumle krefter som truer den sosiale orden. Selv om det ofte er et korn av sannhet som driver disse skremmene, er det overdrevet. Sosiologer omtaler disse episodene som moralsk panikk. Historiske eksempler inkluderer perioder med intense frykt involverer jøder, kommunister, kjettere, avvikere og de fattige. Nyere eksempler inkluderer den oppfattede trusselen fra sataniske kulter, muslimer, tenåringer som bruker internett, og farene som videospill utgjør.

Jeg har forsket på disse skremmene i over fire tiår og utført flere studier som involverer luftobjekter. Rett før utbruddet av første verdenskrig var det masseobservasjoner av tyske zeppeliner på himmelen i mange Commonwealth-land som tilsvarte de kjente posisjonene til stjerner og planeter som ble misoppfattet som en truende teknologi. En nøkkeldriver for disse skremmende er feilbarligheten til menneskelig oppfatning som er notorisk upålitelig og gjenstand for feil. En annen er den autokinetiske effekten som ble kjent demonstrert av psykologen Muzafer Sherif på 1930-tallet. Folk er mottakelige for denne effekten om natten mens de stirrer på himmelen. Sherif fant ut at når folk stirrer på et punkt av lys i mørke omgivelser, vil lyset se ut til å bevege seg, ofte mye. Dette er fordi det mangler visuell kontekst som referanseramme. Som et resultat blir stjerner og planeter ofte forvekslet med «flygende tallerkener».

En lignende sikteklaff skjedde i Britisk Sør-Afrika like før krigen da det var observasjoner av tyske monoplan fra det tilstøtende tyske Sørvest-Afrika. Registreringer viser at tyskerne bare hadde tre fly og ingen kunne utføre de sofistikerte manøvrene som ble beskrevet, samt holde seg på lufta i timevis, og reise lange avstander uten å fylle bensin. Nattflukt var forrædersk på den tiden. Det ble senere erfart at to av de tre flyene var deaktivert i denne perioden, mens det tredje hadde liten praktisk nytte.

I Sverige etter andre verdenskrig var det utbredt observasjoner av spøkelsesraketter som man antok har blitt avfyrt av sovjeterne som okkuperte Peenemünde, Tysklands tidligere rakettsenter teknologi. Dette ga opphav til rykter om at observasjonene var av tyske V-raketter testavfyrt i en forsøk på å skremme svenskene. En undersøkelse utført av svenske forsvarsmyndigheter fant at av nesten 1000 observasjoner og flere "krasj"-rapporter, var det ingen bevis på at raketter fløy over Sverige, og de tilskrev de fleste observasjoner til enten meteorologiske eller astronomiske fører til.

I 1947 feide en bølge av "flygende tallerken"-observasjoner over USA da folk begynte å tolke en rekke tvetydige, for det meste nattlige luftstimuli som et utenlandsk eller innenlandsk våpen. En Gallup-undersøkelse på den tiden fant at mange respondenter trodde de var amerikanske eller russiske våpen, mens mindre enn 1 % mente de var «fremmede besøkende».

Som med andre sosiale panikk, er timing alt. Med spenninger over krigen i Ukraina, det nære forholdet mellom Kina og Russland, og frykt for en mulig kinesisk invasjon av Taiwan, er bekymringene mellom USA og Kina skyhøye. En av de store utfordringene med å studere mennesker er deres uforutsigbarhet. Men hvis historien er en guide, er det en god sjanse for at vi er i ferd med å se kineserskrekken utspilles over oss når himmelen blir en Rorschach blekkflekk som vil fungere som et sosialt barometer for tiden.