Ensomhet utover vennskap: Hva hjernen og biologien forteller oss

Mennesker er et dypt sosialt dyr. I følge Edward O. Wilson, en av de mest berømte evolusjonsbiologene i moderne tid, kan mennesker faktisk karakteriseres som «eusosiale». Eusosiale arter er "ekte" sosiale arter, eller de som er sosiale i sin grunnlinjetilstand. Wilson fikk berømmelse ved først å studere maurkolonier, og måten den koordinerte handlingen til maur gjør at koloniene kan blomstre. En maur alene kan ikke utrette mye. I kolonier har de vokst til å ha en anslått 100 billioner individer. En lignende logikk kan brukes på mennesker: en enkelt person alene er begrenset. Mennesker som jobber sammen kan blomstre i alle miljøer på jorden, og har vokst til over 8 milliarder individer.

Wilson la ut flere kriterier for "ekte sosiale" arter:

1. De lever i flergenerasjonssamfunn
2. De har en arbeidsdeling (ulike individer gjør forskjellig arbeid for samfunnet)
3. De er klare til å ofre i det minste noen av sine personlige interesser til gruppens

I denne beretningen om menneskets natur er mennesker vellykkede fordi de er mye mer samarbeidsvillige enn andre dyr. Vi har utviklet oss til å leve og jobbe i grupper, og disse gruppene kan oppnå mer gjennom koordinering enn folk kan oppnå alene.

Jeg nylig publisert en artikkel om ensomhet, og jeg har endt opp med å ha en del samtaler med folk om det. Mine kolleger og jeg fant at følelsen av ensomhet er omtrent stabil – og lav – for folk som tilbringer alt fra 25 % til 75 % av dagen alene. Det er på en måte kontraintuitivt å tro at noen som tilbringer 75 % av tiden sin alene, ikke er mer sannsynlig å føle seg ensom enn noen som tilbringer 75 % av tiden rundt andre mennesker. Men et større budskap som kommer fra denne analysen er at ensomhet egentlig handler om oppfatninger. Ensomme mennesker vil ha en slags forbindelse som de ikke får, ikke bare å være "rundt mennesker" mer.

Så hva gjør vi egentlig trenger ut av andre mennesker? En første tanke er nær vennskap eller fortrolighet. Å ha mennesker du bryr deg om og stoler på føles bra. Men lese et papir på nytt av en av mine medforfattere denne helgen, vil jeg foreslå at folk ønsker mer enn bare noen få dype vennskap. Folk ønsker også å være en del av et fellesskap.

Jim Coan og Dave Sbarra (som jobbet på ensomhetsavisen sammen med meg) skrev en artikkel skissere nevrovitenskap og fysiologiske bevis til fordel for sosial grunnlinjeteori. Denne teorien tar på alvor Wilsons påstand om at vi er en "ekte sosial" art, og sier at mennesker har utviklet seg til å forvente å leve i fellesskap med andre. I følge sosial grunnlinjeteori vil folk ikke bare ha gleden som dype vennskap kan gi. Vi trenger folk som hjelper oss å løse problemer og møtes mål alt opp og ned Maslows hierarki (eller den evolusjonære versjonen).

• Å være en del av et fellesskap gir trygghet, ettersom venner og familie vanligvis dukker opp for å hjelpe deg hvis du er i fare – eller hvis du trenger å komme deg etter skade.
• Å være en del av et fellesskap gir informasjon, ettersom sosiale nettverk (personlig, ikke bare på nettet!) deler informasjon som er viktig for å navigere rundt i verden.
• Å være en del av et fellesskap gir anerkjennelse for prestasjoner, noe som ofte gir følelser av mening til det du har gjort.
• Å være en del av et fellesskap betyr at du har en gruppe mennesker som kan bli dine nære venner eller romantiske partnere. Dating apper til side (og det er ingen vennskapsapper!), er det enklest å starte dypere forhold med folk som allerede kjenner deg – eller kjenner folk du kjenner.
• Å være en del av et fellesskap betyr at du har hjelp til barnepass, hvis du velger å få barn. Å oppdra barn ville vært mye vanskeligere hvis foreldrene ikke fikk pusterom fra familie, barnevakter og andre foreldre som arrangerer lekedatoer.

Coan og Sbarra legger vekt på to andre mekanismer: risikofordeling og belastningsdeling.

• Risikofordeling betyr at hvis alle i gruppen er på utkikk etter trusler – og da de kommunisere om disse truslene til alle andre i gruppen – da er det mindre sannsynlig at en trussel vil gli forbi ubemerket. Når det gjelder årvåkenhet, er dusinvis av hoder bedre enn ett.
• Lastdeling betyr å jobbe sammen mot felles mål. Tenk på en gammeldags låveheving: alle i et fellesskap går sammen for å bygge eller gjenoppbygge en persons låve. Det er mye raskere for alle å jobbe sammen på en låve, og deretter gjengjelde når neste persons tur kommer, enn å få alle til å prøve å sette opp låvene sine alene.

På nivået av nevrovitenskap gjennomgår Coan og Sbarra bevis som viser at hjernen er nærmere en "i ro" si når folk vet at andre er rundt og tilgjengelig enn når folk opplever seg selv som avskåret fra andre. For eksempel har hjernen en svakere trusselrespons når personen som oppfatter trusselen (i hjerneskanneren) holder en annens hånd.

Fra dette perspektivet handler ensomhet ikke bare om å ikke ha tilfredsstillende, dype samtaler. Det handler om å ikke føle at du har den typen sosiale ressurser vår art har utviklet seg til å stole på.

Å være ensom gjenspeiler sannsynligvis en følelse av at den typen støtte og muligheter du ønsker – støtter håndtering av risiko, løsning problemer sammen, finne ut viktig informasjon og muligheter for gjenkjennelse og dannelse av dypere forbindelser – er det ikke tilgjengelig. Å redusere ensomhet vil derfor sannsynligvis bety å tenke utover å bare gjøre noen få vennskap dypere og mer meningsfylt. Det vil sannsynligvis også innebære å bli tettere knyttet til et fellesskap av mennesker som har ryggen din.