Å høste en botanisk dusør

En delvis amputasjon av Cassandra Quaves høyre ben i en alder av tre – en av mange kirurgiske inngrep påtatt seg for å hjelpe henne med å takle medfødte skjelettdefekter – lot henne gå ved hjelp av en protese. Men det kom med en kostnad: en aggressiv staph-infeksjon som nesten tok livet hennes. Antibiotika hjalp Quave med å overvinne mikrobene som angrep amputasjonsstedet hennes, men hvert år, hundretusenvis av andre dør av bakterier som har blitt ugjennomtrengelige for moderne legemidler.

Nå er Quave professor i dermatologi og menneskers helse ved Emory University, og har fokusert henne karriere på disse superbugs, på jakt etter nye måter å bekjempe dem blant menneskehetens originale kilde til medisin: planter. I memoarene hennes Plantejegeren, beskriver hun sin søken, som har ført henne fra jungelen i Peru til fjellene i Kosovo, mens hun ber oss vurdere hva vi mister når vi bryter forbindelsen til den naturlige verden – og hva vi kan oppnå ved å se nærmere på de levende landskapene rundt oss.

Hvordan fremmet det å vokse opp med en funksjonshemming interessen din for medisinsk vitenskap?

Fra fødselen var jeg i bunn og grunn fordypet i medisin. Utover amputasjonen måtte jeg få forlenget lårbeinet, rettet opp ryggen, bygget opp igjen hoften. Å være i medisinske miljøer så ofte, og se andre barn håndtere noen virkelig forferdelige problemer, satt fast i meg. Tankene mine ble fiksert på to ting som jeg så som de viktigste innen medisin: kirurgi og farmakologiske intervensjoner.

Hvordan hjelper arbeidet du gjør nå i kampen mot bakterielle infeksjoner?

Jeg liker eksemplet med det brasilianske peppertreet fordi det er en underdog-historie. Alle i Florida, hvor jeg vokste opp, hater det fordi det er et invasivt ugress. Men i Brasil har det en lang historie med bruk i tradisjonell medisin for å behandle sår og sår. Men den bruken hadde ennå ikke blitt forklart av vitenskapen før laboratoriet og jeg kom. Vi fant ut at det ikke virker ved å hemme veksten av bakterier. I stedet blokkerer forbindelser vi isolerte kommunikasjonssystemene i staph-bakterier. De er ikke i stand til å koordinere angrepene sine, noe som i utgangspunktet gjør dem giftfrie.

Hvordan ble bruken av planter som medisin fokus for forskningen din?

Moderne medisin drar allerede nytte av utallige innovasjoner som opprinnelig ble funnet i planteverdenen. Fremskritt innen anestesi kom for eksempel takket være pilgift fra Amazonas. Noen terapier som brukes til å behandle kongestiv hjertesvikt kommer fra plantebaserte midler som brukes av eldre urtekvinner på de britiske øyer. Likevel opplever jeg at jeg må omskolere andre forskere som mener at det ikke er verdt å studere planter.

Hvorfor ikke?

En del av det er at vi er så koblet fra naturen; vi tenker ikke ofte på hvor mye av maten, klærne og medisinene våre kommer fra. Det er også denne ideen om at vi allerede har undersøkt planter og funnet alt av verdi. Men det er bare ikke sant; det er 33 000 plantearter som har blitt brukt som medisin av mennesker, men vi er fortsatt i de lave hundrevis av planter som har blitt grundig vitenskapelig evaluert. Det er en enorm mengde kjemisk mangfold å utforske.

Mens du studerte for å bli kirurg, reiste du inn i Amazonas for å jobbe med en tradisjonell healer, Don Antonio. Hvordan endret den opplevelsen perspektivet ditt?

Det var min første eksponering for ideen om at det fantes andre former for medisin enn vestlig. Arbeidet med Don Antonio tillot meg å se ikke bare hvordan tradisjonell praksis fungerer, men også hvor manglene ved vestlige tilnærminger kan være. Som barn følte jeg ofte at jeg ble behandlet som et problem i stedet for en person – ikke fordi leger er likegyldige, men fordi de er strengt begrenset i hvor mye tid de kan bruke med pasienter. Det jeg opplevde sammen med Don Antonio var et pasient-helbred forhold som var mye mer involvert; det var mer følelsesmessig forbindelse, til og med fysisk forbindelse. Psykologien til den forbindelsen er virkelig nøkkelen til prosessen med helbredelse.

Hvorfor er det så viktig å jobbe direkte med disse healerne?

Vi står for øyeblikket overfor et massivt tap av tradisjonell kunnskap. Da jeg jobbet i Amazonas, så jeg veldig tydelig at forsøk på å bringe vestlig medisin til avsidesliggende steder kan skape problemer fordi de presser ut tradisjonelle kunnskapssystemer om hvordan man bruker det lokale ressurser. Og når disse samfunnene ikke lenger har penger til å fylle på med moderne apotek, sitter de igjen med ingenting. En hovedoppgave for etnobotanikk er å bevare og dokumentere kunnskap. Men det er ikke så lett som å bare skrive ned alt; det handler egentlig om å fremme og støtte disse tradisjonene i lokalsamfunnene selv. Jeg lærer av eldre besteforeldre som bruker planter for å behandle sine barn og barnebarn. Men da er det avgjørende å prøve å returnere den kunnskapen til samfunnet – enten ved å starte en etnobotanisk hage, skrive en bok på det lokale språket, eller samarbeide med lokale kulturorganisasjoner for å holde workshops.

Hvordan kan vi bedre få kontakt med plantene rundt oss?

Mye av kunnskapen rundt medisiner har understreket det eksotiske – at vi må reise til fjerne, fjerne steder for å finne nye kurer. Og jeg går til forskjellige steder i arbeidet mitt. Men det er mange arter i nabolagene våre som også gir viktige bidrag til livet slik vi kjenner det i dag – enten det er deres bruk i tømmer, mat, klær eller andre bruksområder. En enkel måte å bli mer tilpasset på er å lære om noen av organismene du møter på daglig basis. Min utfordring ville være å velge bare én art å bli kjent med. Kanskje det er et eiketre i hagen din eller en løvetannluke. Ta en ny titt; finne ut hva den har blitt brukt til. Det kan hjelpe deg å se den naturlige verden med andre øyne.