Lekne Meerkats speiler hverandre uttrykk

Når to dyr leker og kjemper, hvordan unngår de misforståelser og kommuniserer med hverandre at de ikke er seriøse? En måte er gjennom visuelle signaler som lar spillpartnere vite at det hele er i moro skyld.

I en fersk studie, University of Pisa etolog Elisabetta Palagi og kolleger så på lekende ansiktskommunikasjon hos meerkats (Suricata suricatta). Meerkats er sosiale rovdyr som lever i et sammenhengende og samarbeidende samfunn - og de liker å spille. Meerkats i alle aldre driver med lek, inkludert lekekamper. Palagi sier at skuespillet deres synes å gjenspeile deres samarbeidende livsstil, da det har en tendens til å være rettferdig og symmetrisk.

I sine observasjoner av en fangenskapskoloni med meerkats fant Palagi og kolleger at ansiktsuttrykk er nøkkelen til å styre lekesesjoner. Spesielt gir meerkats uttrykk kjent som avslappet åpen munn når lekekamper. Dette er et kjent ansiktsuttrykk hos andre sosiale rovdyr, som hunder og sjøløver. Det antas å være et ritualisert signal som kopierer intensjonen om å bite under lek.

“Denne ansiktsvisningen regulerer og finjusterer kamphandlinger, og begrenser dermed risikoen for at økten eskalerer til åpenlyst aggresjon, Sier Palagi.

Dessuten fant forskerne at meerkats raskt og automatisk etterligner de avslappede ansiktene med åpne munn laget av lekekamerater. Gjennom et fenomen som heter rask ansiktsmimikk, dyr lar lekekameratene vite at de ser og forstår deres lekne intensjoner. Rask mimikk i ansiktet har blitt koblet til emosjonell smitte, en av de mest grunnleggende formene for empati. Gjennom rask ansiktsmimikk kan dyr dele sitt lekne, positive humør med lekekameraten.

I meerkats varte lekekampøktene lenger hvis dyr kopierte hverandres avslappede åpne munn ansikter. I tillegg står dyr som var venner som kopierte hverandres lek mer enn dyr som ikke var sosialt i nærheten.

Mens meerkats har blitt grundig studert for sitt komplekse vokalrepertoar og sin akustiske kommunikasjon, har den visuelle kommunikasjonens rolle i stor grad blitt forsømt. Palagi og kollegers funn tyder på at visuelle signaler, spesielt ansiktsuttrykk, er en nøkkelformidler av lekne interaksjoner hos disse dyrene. Men dette kan bare være begynnelsen på historien.

"Jeg vil gjerne bli med i våre data om visuell kommunikasjon med data som kommer fra akustisk kommunikasjon," sier Palagi. "Jeg tror at multimodale signaler er ekstremt viktige i denne arten."

En art så sosialt sofistikert og leken som meerkatter kan ha utviklet mange signaler rundt lek, i flere forskjellige sensoriske modaliteter. Ytterligere studier av både fangenskap og ville grupper kunne avsløre det skjulte språket for lek hos disse dyrene.