Midlife: Det som går ned må komme opp

Da Obama fylte 50 år i august, tok krigende politiske partier og verdensledere en pause for å gratulere ham. Tusenvis av pengeinnsamlere i hans hjemby Chicago sang "Happy Birthday", og hans to døtre forlot sommerleiren til Camp David for en mer intim feiring. Men blant utstrømming av brønnønsker var advarsler også. Å snu stor 5-0, ble han fortalt, mente at ting ville gå nedover derfra - som om han ikke hadde større nedgangstider å bekymre seg for!

Nå midlife har tradisjonelt blitt møtt med denne typen pessimisme. Vi blir advart, "nyt livet mens du kan" eller "aldring er brutalt", et perspektiv Susan Jacoby delte i sin siste bok, "Never Say Die." Hun utfordrer medienes løfter om "midlife transformations", og sier at de gjør lite for å "skåne oss alle fra uoverensstemmelsen" som aldring uunngåelig bringer.

En fersk PEW-undersøkelse tilbyr statistikk som støtter denne pessimismen. Dagens baby boomers er ifølge rapporten generelt en "glum" -gruppe, med 80 prosent som sier at de føler seg misfornøyde med livet deres går. Mest deprimerende er den fysiske og økonomiske nedgangen de forventer å tåle i årene som ligger foran.

Men lytt mer nøye eller følg denne aldersgruppen litt lenger forbi den såkalte "midtlivskrisen", så hører du noe ellers: Et voksende følelse blant menn og kvinner som føler seg bra om seg selv, livet og til og med fremtiden deres - ja, en følelse av optimisme.

Som psykolog opplever jeg at dette stemmer blant klientene jeg jobber med og folkene som deltar på samtalene mine om aldring. Det er en av grunnene til at jeg ikke lenger bruker begrepet midtlivskrise, og erstatter det med "voksende modenhet" for å beskrive disse kritiske årene.

Dette er nøkkelen: Jeg finner ut at for de menn og kvinner i 40-, 50- og 60-årene, som forvitrer de fysiske og emosjonelle endringene som ligger i dette livsfasen, blir noen ting faktisk bedre, ikke verre. I stedet for klager og frykt, hører jeg følelser som, "jeg er mer trygg og solid nå," eller til og med, "jeg føler meg bedre enn noen gang." Lager de bare godt ut av dårlig? Er det resultatet av god psykoterapi, eller sier folk bare hva de vil tro? Noen nyere forskningsstudier antyder at funnene mine går utover min lille prøve.

En studie av forskere Andrew Oswald i England og David Blanchflower i USA, analyserte data samlet fra 80 forskjellige land som måler nivåer av depresjon, angst, lykke og tilfredshet blant voksne over 35 år. De publiserte funnene sine i Journal of Social Sciences and Medicine, som viste at mennesker over hele kloden følger en generell psykologisk vei i voksenlivet som fremstår noe som en U-formet kurve.

I følge denne rapporten begynner både menn og kvinner, med eller uten barn, uavhengig av økonomisk status, å gå nedover med tanke på oppfyllelse og lykke når de treffer førtiårene - når de treffer et lavt punkt rundt 44-årsalderen - men deretter rebound oppover når de når midten femtiårene. Ved å hindre alvorlig fysisk funksjonshemming, slo lykkenivået - i det minste statistisk - grunnlaget for de fleste i førtiårene, men til slutt finner de veien opp igjen og risikoen for depresjon går ned.

Annen nyere forskning på psykologien i midlife viser lignende resultater. Art Kramer, Ph. D. som studerer aldring ved Beckman Institute, sier at selv om vi tydeligvis bremser både fysisk og mentalt, er det også bevis på nye veksttyper når vi kommer inn i 50-årene. Han og andre, inkludert Neil Charness, Ph. D., en psykologforsker ved Florida State University, peker mot økt kapasitet for det som kalles "krystallisert intelligens"når vi eldes. Han skiller mellom flytende og krystallisert intelligens. Førstnevnte handler om rå prosesseringshastighet; smidigheten du kan løse nye og ukjente problemer med. Det siste kommer av erfaring; hard og rask kunnskap, samlet gjennom flere år.

Krystallisert intelligens er ifølge Charness ikke bare intakt, men forbedrer seg etter hvert som hjernen blir eldre. "Hvis du ser på målinger av kunnskap som informasjonsoppgaver, ordforråd," sier han, "så er disse evnene ser ut til å stige i det minste inn på 50-tallet og holde til og med på 60- og 70-tallet, og antagelig begynne å avta etter at."

En annen forsker, Laura Carstensen fra Stanford Center on Longevity, peker på andre grunner til å være optimistisk om aldring basert på det hun kaller sosio-emosjonell selektivitetsteori. "Det er et generelt sett med mål som styrer menneskelig atferd gjennom hele livet, "sier hun," og når tidshorisontene er store og tullete, som de er vanligvis i ungdom, folk prioriterer disse målene på forskjellige måter enn når tidshorisonten er kort."

Resultatet? Når vi eldes og gjenkjenner den begrensede tiden fremover, er vi mer fokusert på å få den slags innsikt og kunnskap som vi trenger for å prioritere mål. Med andre ord kommer med alderen visdom. Og med visdom kan vi oppleve at vi tar smartere livsvalg som er mer sannsynlig å gi oss tilfredshet.

Så, hva betyr disse studiene for Obama og millioner av andre baby boomers som feirer 50-årsdag? Betyr denne U-kurveveien at de allerede har truffet steinbunnen og er på vei opp igjen? Mitt ansvar for dette er som følger:

Den gjennomsnittlige personen begynner livet med høye forventninger. I løpet av barndom, oppvekst og helt gjennom tidlig voksen alder setter de fleste av oss baren høyt, både profesjonelt og personlig. Vi har drømmer å bli leger, advokater, administrerende direktører og til og med presidenter. Vi forventer å bli forelsket, skape familier og leve lykkelig etter hvert. På dette livsfasen er vi avhengige av "væske", snarere enn krystallisert intelligens for å nå disse målene. Vi er opptatt med å optimalisere våre fysiske, økonomiske og støttesystemer for å bli utdannet, finne jobber og kamerater. Livsmålene våre, fram til 20- og 30-årene, er brede og ennå ikke tydelig prioriterte.

I løpet av tidlig voksen alder begynner vi å møte det faktum at vi kanskje eller ikke oppfyller våre ambisjoner - ikke bare begrenset av våre egne fysiske og emosjonelle begrensninger, men av de som blir pålagt oss - f.eks. økonomisk, geografisk, kulturell, etc. Når vi treffer 40-årene, kan virkeligheten sette inn ytterligere. For noen treffer den tradisjonelle midtlivskrisen - opplevd av noen menn når de ikke klarer å oppnå økonomisk eller profesjonell suksess - og av noen kvinner når de står overforovergangsalder og slutten av muligheter for fødsel.

I en alder av 44 - scenen som Oswald beskrev som da vi traff rock-bunnen - kan konfrontasjonen med vår fortid og de økende begrensningene som vår fremtid presenterer føre til stor uro. Avgjørelsene om neste livsfase er store. "Kan jeg leve de neste 40 til 50 årene med de valgene jeg har tatt opp til nå?" Noen panikk. Andre føler seg fastlåste. Og noen beveger seg gjennom det, frem og tilbake, endrer forventninger, skaper tydeligere prioriteringer.

Dette er nøkkelen, for det er på dette stadiet som viktige følelsesmessige og kognitive skift ser ut til å finne sted for mange mennesker som gjør at oppgangen i midten av livet kan oppstå. Da vi fyller 50-årene, har mange av oss begynt å gi slipp på urealistiske mål og akseptere hvem vi er. Vi begynner å bruke vår akkumulerte kunnskap, prioritere livsmålene våre og ta klokere valg når vi går videre. Vi begynner å føle oss mer fornøyde med det vi har oppnådd, glede oss over våre prestasjoner og føler oss mindre tvunget til å presse på for mer. Det handler ikke om å gi opp eller gi etter, men heller slå seg til ro for turen.

Når det gjelder president Obama? De fleste av oss ser på ham som å ha satt det høyeste av barer, og overgå mål få av oss noen gang vil oppnå. Og når han kommer inn i 50-årene, kan han forhåpentligvis pause lenge nok til å se tilbake med stolthet og se fremover med større optimisme også. Kanskje, hvis livet hans følger U-formskurven, vil han til og med begynne å glede seg over turen.

Har livet ditt fulgt denne emosjonelle veien - å gå ned, men komme opp igjen - når du går gjennom 50-, 60-tallet og utover?

***********

Vivian Diller, Ph. D. er psykolog i privat praksis i New York City. Hun har skrevet artikler om skjønnhet, aldring, media, modeller og dansere. Hun fungerer som konsulent for selskaper som markedsfører helse-, skjønnhets- og kosmetiske produkter. "Face It: What Women Really Feel As Your Looks Change" (2010), skrevet med Jill Muir-Sukenick, Ph. D. og redigert av Michele Willens, er en psykologisk guide for å hjelpe kvinner med å takle følelser som blir brakt av deres skiftende opptreden.

For mer informasjon, besøk nettstedene mine på www. FaceItTheBook.com; og www. VivianDiller.com;. Venn meg på Facebook (kl http://www.facebook.com/Readfaceit;) eller fortsett samtalen på Twitter.