Du sier "Tomayto" og jeg sier "Tomahto"

Tenk italiensk mat og dere alle, men tenk alltid på tomat. Hvor ville pasta og pizza være uten tepper med rød saus? Naken, det er der. Og hva ville det blitt av den standbyen om sommeren, Caprese-salaten, uten de saftige skiverne tomatene? En tallerken med ingenting annet enn mozzarella strødd med strimler av basilikum klipper den bare ikke. Ikke for meg likevel.

Imidlertid var tiden vanskelig når det var en viss tomat da italiensk mat ikke hadde en eneste tomat. Det kunne det ikke ha. Ingen i Europa hadde noen gang hørt om frukten (for frukt er det teknisk sett, til tross for at de fleste anser det som en grønnsak) - heller ikke for den saks skyld, poteter, mais, peanøtter, chilipepper eller sjokolade, for bare å nevne noen av matvarene uten at det er nesten umulig å tenke seg en god dags spiser. De ble alle brakt til Europa - og dermed til italiensk og fransk mat - fra den nye verden, enten på begynnelsen av det sekstende århundre Den spanske erobreren Hernando Cortez (den samme som ødela den aztekiske sivilisasjonen) eller, kanskje noen tiår tidligere, av Christopher Columbus han selv. Tomaten var opprinnelig fra høgdene i Peru, og ble dyrket av aztekerne som Nahuatl-navnet for den var

xitomatl, eller "spiselig, fylt frukt" (tomatl betydde ganske enkelt "lubben frukt" mens miltomatl, deres navn for det vi kjenner som tomatiloen, betydde "skallet fylt frukt").

Mitt favorittnavn av alle var riktignok det originale som ble gitt til den uskyldige intetanende tomaten fra tyskerne hvis middelalderlegender var fulle av truende skapninger som hekser og varulver. I følge folklore brukte hekser planter fra nattskjermfamilien for å tilkalle varulver, og siden tomaten er medlem av den dødelige familien, ble den involvert i det uhyggelige ritualet. Dermed begynte sin tilknytning til varulver og ble dermed det opprinnelige tyske navnet Wolfpfirsich, "ulv fersken" (kanskje det var den frodige saftigheten til tomaten som minnet noen om fersken?). Til i dag er navnet som ble tildelt tomaten i det Linneanske systemet av binomial nomenklatur Lycopersicon esculentum, eller "spiselig ulv fersken."

Også i USA har tomaten hatt en rutete fortid. Leger trodde at å spise dem ville råtne bort mageslimhinnen og advarte mot dem. Det tok en forbløffende utførelse for å bevise at de var gale. I 1808 (eller kanskje det var 1820 eller til og med 1830) sto en oberst Robert Gibbon Johnson på trappene til tinghuset i Salem, New Jersey (ikke Salem, Massachusetts, som mange har hevdet i sitt forsøk på å holde de hekse foreningene i gang) og konsumerte en hel kurv med tomater. "Den tåpelige oberst vil skumme og skumme ved munnen," insisterte legen hans; "En dose, og han er død. Han kan til og med utsette seg for hjernefeber. Skulle han med en usannsynlig sjanse overleve, vil huden hans feste seg til magen og forårsake kreft. "Til forbløffelse av de mer enn 2000 menneskene som hadde samlet seg for å være vitne til hans sikre og gru. selvmord, Johnson led ikke den minste syke effekten. (Det er ikke nødvendig å merke meg at mange historikere tviler på sannheten i denne beretningen.)