“Klassekrigføring?” Absolutt!

Adam Smith, "grunnleggeren" av moderne fri markedskapitalistisk teori, skrev også om klassekrigføring i Nasjonenes rikdom, i en passasje som sjelden siteres av moderne talsmenn for kapitalismen og Smiths "usynlige hånd" -metafor. "Masters er alltid og overalt i en slags stilltiende, men konstant og ensartet kombinasjon, for ikke å heve lønningene for arbeidskraft over deres [rådende] rate. "Videre bemerket Smith," også mestere inngår noen ganger spesielle kombinasjoner for å senke lønningene for arbeidskraft selv under denne satsen. "

Mange år senere omfavnet Karl Marx dette temaet og uttalte at det var resultatet av en "jernlov" om økonomisk evolusjon som ville til slutt bli opphevet da den undertrykte arbeiderklassen styrte kapitalismen og erstattet den med en egalitær kommunist samfunn.

Under den industrielle revolusjonen på det nittende århundre virket ordene fra Platon, Smith og Marx (blant andre) til å stemme. Det økende fabrikksystemet resulterte i brutale, slavelignende arbeidsforhold og skvise, fattige levekår for arbeidere, mens kapitalistiske eiere samlet enorme formuer. Som Smith forutså, ble de organiserte innsatsene for å reformere disse forholdene jevnlig hindret av den organiserte opposisjonen til den regjerende klassen.

Hjemmeundervisningen fra denne dystre historien kom (hovedsakelig) i det tjuende århundre, da de store nasjonene i verden svarte med å følge to veldig forskjellige veier - revolusjon og reform. De krampaktige, blodige omveltningene i Russland og Kina førte til en autoritær kommunisme som var radikalt forskjellig fra Marxs visjon, mens de fleste vestlige demokratiske samfunn gjennomførte reformer som produserte den moderne "velferdsstaten", sammen med en moderat omfordeling av rikdom.

Politiske konservative og den kapitalistiske klassen i dette landet ser ut til å ha utviklet hukommelsestap om denne viktige historiske leksjonen. Mens andre velferdskapitalistiske samfunn har opprettholdt og til og med forbedret forholdene for sine arbeidere de siste 30 årene, har Amerika snudd kurs med hevn. Sikkerhetsnettet vårt har fått lov til å forringes mens mange millioner jobber er satt ut og vi har sett en enorm økning i gapet mellom de velstående noen (de øverste "en prosent") og resten av oss. For eksempel har administrerende direktørs lønninger i våre store selskaper multiplisert med omtrent fem ganger (etter inflasjon) siden 1980, mens den gjennomsnittlige arbeiderlønnen har stagnert. På bunnen av den økonomiske pyramiden har inntektene faktisk sunket med omtrent 27 prosent (og mye mer enn det etter inflasjonen). I 2010 tok de øverste prosentene hjem nesten en fjerdedel av vår totale nasjonale inntekt. Forbes magasinet rapporterte at 214 nye milliardærer ble lagt til sin årlige liste i 2010. Mange av disse var i andre land, men vi har fortsatt flest milliardærer, på 413, med et gjennomsnitt på 3,7 milliarder dollar hver.

Tilbake av klassekrigføring i dette landet har også vært tydelig i vår politikk. Det har vært en systematisk innsats for (blant annet) å holde nede eller til og med oppheve den føderalt manderte minstelønnen, redusere skatt for den øverste enden av inntektsskalaen, eliminere arveavgift og flytte skattetrykket til midten klasse. Og siden valget i 2010 har det også vært et fullskala angrep på velferdsstaten og sikkerhetsnettet vårt, kombinert med krav om å senke high-end-skatter ytterligere.

Nå har pushbacken begynt, og klassekrigføring har flyttet fra Wall Street og Washington til - vel, Wall Street og Washington - selv om det nå er ute i gatene. Forhandlingens og kompromisspsykologien er erstattet av konfrontasjonens psykologi. Fremover vil vi nok en gang møte de to alternative stiene som ble fulgt i det tjuende århundre - enten reformer som vil håndtere den underliggende økonomiske vanskeligheter og nød eller en akselererende konflikt som det neppe er lykkelig for ending.

Håpet er at vi skal velge riktig vei. De frykt er at vi vil oppfylle Platons dystre profetier om at "uvitenhet er ødeleggelsen av stater."