Dagen arkivskapene falt på Cindy Steinberg

For atten år siden, da hun var i begynnelsen av 30-årene, skadet Cindy Steinberg hardt ryggen på jobben da et usikret arkivskap og avlukkeveggene stablet bak det falt på henne. Selv om diagnosen for produktutviklingssjef hos et selskap innen læringsteknologi rett utenfor Harvard Square ble revet leddbånd og skadede nerver - mellom thoraxskivenivåer 7 og 10 - det tok fem år for leger å finne en effektiv kombinasjon av behandlinger for henne kronisk smerte, inkludert en opioid smertestillende kalt Lortab, som ligner på Vicodin. "Jeg var i total vantro på at jeg kunne ha det så vondt, og det var ikke noen eller noe som virkelig kunne hjelpe meg," sier Steinberg. Legene behandlet henne på en "nedverdigende, vantro, avvisende og mistillitsfull måte", legger hun til.

Denne avvisende holdningen til smertepasienter - en holdning som ikke bare holdes av noen leger, men også av allmennheten - har bare blitt verre de siste årene, takket i stor grad den nådeløse omtale av saker som involverer ulovlig misbruk av

opioider (også kjent som narkotiske stoffer). For å si det klart, pasienter med kronisk smerte blir altfor ofte sett på som potensielle rusmisbrukere først og som lidende mennesker for det andre.

I det siste tegnet på denne trenden, i oktober, ga US Food and Drug Administration ut en anbefaling som ytterligere vil begrense tilgangen til medisiner som Vicodin og Lortab som inneholder opioidhydrokodon. Dette kan eller ikke gjøre noe for å redusere resepten narkotikamisbruk problemet her i landet, men det vil nesten helt sikkert skade legitime smertepasienter som trenger behandling.

I hovedsak har vi bildet bakover. Når det gjelder rene antall, er epidemien av kroniske smerter langt større enn hva noen kaller en "epidemi" av reseptbelagte smertestillende misbruk. Institute of Medicine anslår kroniske smerteplager rundt 100 millioner amerikanske voksne. Til sammenligning døde 16 651 mennesker i opioidrelaterte dødsfall i 2010, ifølge Centers for Sykdomskontroll og forebygging, og bare 29 prosent av disse dødsfallene involverte opioider alene (de andre involvert alkohol og andre medisiner). Disse dødsfallene skjer i sammenheng med 210 millioner resepter for opioider fylt i 2010 landsdekkende, ifølge en resept- og pasientsporingstjeneste.

Likevel er det opioider - og mennesker som trenger dem - som blir ødelagte. Den ødeleggelsen er basert på noe overdrevne frykt for avhengighet. Avhengighet er ekte og fryktelig - men er ofte mindre enn folk antar. Regjeringen knytter risikoen for avhengighet et sted mellom 2,7 prosent og 30 prosent. Noen studier viser at risikoen for misbruk eller avhengighet bare er omtrent 3,27 prosent. For personer uten tidligere misbruk eller avhengighetsproblemer, kan frekvensen være så lav som 0,19 prosent.

For hennes del er Steinberg nå helt av opioider og bruker en annen type medisinering for hennes smerter. Men hun hadde ingen problemer med opioider mens hun var på dem. “Jeg tok den i samme dose i 10 år uten negative bivirkninger bortsett fra forstoppelse. Jeg følte ingen høy. Jeg har aldri økt dosen min, sier hun. "Det samme er tilfelle for folk i min smertestøttegruppe - de blir ikke høye, de får bare lettelse fra smertene sine." Hun er forferdet over at regjeringen, spesielt FDA og Drug Enforcement Administration, virker fast bestemt på å skremme leger og farmasøyter unna reseptbelagte medisiner som kan hjelp.

I juni vant for eksempel DEA et oppgjør på 80 millioner dollar fra Walgreen Co., landets største apotekskjede, for å fylle bestillinger på opioder gjennom et distribusjonssenter i Florida, opioider som tok seg til det svarte marked. Det er flott, men Walgreen Co. har også strammet inn sine regler på måter som kan vise seg å være skadelige.

Walgreenes nye opioidpolitikk sier at farmasøyter til tider må måtte kontakte forskrivende leger for å diskutere faktorer som forventet lengde på terapi og "tidligere medisiner / terapier prøvde og mislyktes." Om dette skiftet vil hjelpe stoffet Mishandlingsproblemet er uklart, men det gjør allerede tøffere ting - og prosessen enda mer full med skam - for legitime smertepasienter.

På grunn av hennes kroniske smerter, etterlot Steinberg originalen karriere og er nå den nasjonale direktøren for politikk og advokatvirksomhet ved Connecticut-baserte US Pain Foundation.

Hun har ikke hatt et minutt, mye mindre om dagen, siden ulykken uten smerter. Ryggraden hennes er så ustabil at hun ikke kan holde seg lenge; når hun prøver, kan muskelkramper bli uutholdelige. Så hun takler. Hun blir stående i en times tid, og legger seg deretter i 25 minutter, frem og tilbake, hele dagen. "Det blir verre jo lenger jeg står oppreist, sitter eller står." Hun går fortsatt på konserter i Symphony Hall, men må legge seg ved pause. Når hun flyr, kjøper hun to seter slik at hun kan ligge på tvers av dem.

Det er millioner av legitime smertepasienter som Cindy Steinberg som ikke misbruker opioider. De skal ikke bli straffet av oppførselen til de relativt få menneskene som tar stoffene uforsvarlig.

AV TALLERNE

635 milliarder dollar—Vurderte årlige kostnader for kronisk smerte til USA ved medisinsk behandling og tapt produktivitet

72,5 milliarder dollar- Årlige direkte helsetjenester for reseptbelagte smertestillende misbruk

Kilder: Institute of Medicine, Centers for Disease Control and Prevention

Tidligere Globe Health Sense-spaltist Judy Foreman er forfatteren av boken A Nation in Pain - Healing Our Biggest Health Prob