Kjæledyr, kyllinger og homofiles rettigheter: Spore sosial endring med Googles "Ngram Viewer"

En nylig artikkel i tidsskriftet Science beskrev et offentlig tilgjengelig sett med data som dverger AKC-registreringsnumrene. Dataene består av de relative frekvensene for ord skannet fra 5 millioner bind digitalisert av Google Bøker (totalt N = to billioner ord). Det Harvard-baserte forskerteamet som utviklet denne ekstraordinære ressursen, hevder at denne nye databasen (som heter n-gram) vil innlede et nytt akademisk felt de kaller "culturomics."

Forfatterne har rett i sine tro at n-gram gir et vindu for å forstå kulturell endring. Tross alt, folk skriver om hva de tenker på. I Vitenskap papir, forskerne brukte n-gram for å dokumentere undertrykkelse av kunsten i Nazi-Tyskland, historiske endringer i den faktiske lengden av ens ordspråklige "femten minutters berømmelse", og svingninger i Guds popularitet (de konkluderer med at Gud trenger en ny PR-). For å fullføre det, er n-gram data gratis og enkle å få tilgang til. Videre har Google Labs utviklet et diagramverktøy, Ngram Viewer, som gjør at hvem som helst kan utforske endringer i ordene og setningene i relativ frekvens - og derav tanker - siden utviklingen av trykkpressen.

Å skildre endringer i hvordan amerikanere tenker om dyr: Dyr Regel!

Forskningsmulighetene til Ngram Viewer er uendelige. For å prøve det, brukte jeg programmet til å undersøke noen endringer i våre holdninger til dyr. Først så jeg på våre skiftende forhold til kjæledyr. De hyppighet og former for dyrehold varierer mye mellom kulturer og over tid. Jeg sporet endringer i holdninger til følgesvenn ved å ha Ngram Viewer tegnet den relative frekvensen av ordet "kjæledyr" i bøker som ble utgitt i USA mellom 1800 og 2000. Som figuren nedenfor indikerer, mens flere bølger av interesse for kjæledyr har forekommet de siste 200 årene, er det ekte hopp i vår kulturs fascinasjon (besettelse?) med ledsager dyr begynte for omtrent 30 år siden, og det er fortsatt sterk.

Den gode nyheten for kyr er dårlige nyheter for kyllinger

Så sporet jeg endringer i dyrene vi spiser siden 1900 ved å skrive inn ordene "kylling" og "storfekjøtt." Som vist nedenfor, illustrerer grafen nøyaktig kostholdsskiftet som har resultert i en nedgang på 20% i antall storfe som slaktes hvert år i De forente stater, men en økning på 200% i antall høns som ble drept til vår servering glede.

Dyrerettigheter og homofiles rettigheter

Til slutt så jeg på den relative populariteten til "homofiles rettigheter" og "dyrerettigheter" mellom 1965 og 2005. Grafen avslører paralleller i synligheten til disse to frigjøringsbevegelsene i vårt kulturlandskap, og det viser at, i det minste når det gjelder offentlig diskurs, er amerikanere mer opptatt av homofiles og lesbiske rettigheter enn griser og laboratorier rotter.

Spiller med Google Ngram Viewer

Ngram Viewer er enkel å bruke og mye moro. Hvis du vil leke med det selv, kan du gå til nettstedet (http://ngrams.googlelabs.com/) og begynn å koble ord og uttrykk til søkefeltet. Hvis du vil sammenligne frekvensen for flere elementer, bare skille dem med komma.

Merk at det er tre alternativer som kan påvirke kurvenes former. De første er datoer du spesifiserer. På grunn av prøvetakingsfilen blir grafene mindre pålitelige før 1800 og etter 2000. Det andre er språket du vil søke på. Jeg brukte amerikansk engelsk for grafene i dette innlegget, men ni andre alternativer er tilgjengelige, inkludert britisk engelsk, kinesisk, spansk, tysk og russisk. Til slutt kan du "jevne" grafer i ulik grad ved å ha Ngrams gjennomsnittlige ordfrekvenser over forskjellige antall tilstøtende år. Vær også oppmerksom på at søkemotoren er små og små bokstaver. Du får helt forskjellige grafer ved å skrive inn "Gud" og "gud".

Advarsel! Hvis du liker å leke med tall og er interessert i kulturell endring, kan Ngram Viewer være like vanedannende som Grand Theft Auto. For eksempel fant jeg at ordet "vegansk" begynte å komme inn i vår kollektive bevissthet i 1992, og at Beatles har hatt større innvirkning på USAs musikalske landskap enn Rolling Stones og Elvis Presley kombinert. (Men Ngram beviser også at John Lennon tok feil - Beatles var aldri mer populære enn Jesus.)

Mer informasjon om bruk av Ngram Viewer er tilgjengelig her. Og her er et utmerket radiointervju med Erez Lieberman Aiden, en av utviklerne av programmet.

Hal Herzog er professor i psykologi ved Western Carolina University. Han er forfatteren av Noen vi elsker, noen vi hater, andre spiser vi: Hvorfor det er så vanskelig å tenke rett på dyr (Harper, september 2010).