Når og hvorfor har amerikanere "glemt" døden?

Når og hvorfor har amerikanere "glemt" døden? I omtrent et århundre nå har vi samlet sett ignorert død og døende i hverdagen, et tydelig brudd fra fortiden og fra de fleste andre samfunn. Det var på 1920-tallet at amerikanere begynte å aktivt avsky døden, noe som fortsetter til i dag. Milton Waldman skrev i The American Mercury i 1927 og sa at vår følelse av død - en av hjørnesteinene i Den vestlige sivilisasjonen, mente han, var ikke bare på vei ned i USA, men på randen av å forsvinne helt. I Europa konkluderte Waldman etter en tur over dammen, fortsatte døden å være et fremtredende tema innen religion, filosofi, kunst og litteratur, men her i Amerika var det få som ønsket å tenke eller snakke mye om det. Amerikanere var mer interessert i å snurre hjulene for handel og for opptatt med å tjene penger i det blomstrende aksjemarkedet til å ha tid til døden, følte han. De eneste som tok emnet seriøst her var forretningsfolk som innlemmet selskapene sine å unngå eiendomsskatt hvis de dør, folk som betaler livsforsikringspremier, og hypokondere. Når de var godt innebygd i skriftene til Poe, Whitman, Melville, Lincoln og Dickinson (over en tredjedel av diktene hennes tok for seg emne), kan nå begrepet død neppe finnes i amerikansk litteratur, dette er en refleksjon av dets nedklassifiserte kulturelle status.

Hvorfor og hvordan hadde amerikanere, som han uttrykte det, "glemt" døden? Livet i Amerika på 1900-tallet var mye tryggere enn det hadde vært et halvt århundre tidligere, Waldman teoretiserte, og betydelig mer behagelig enn i det moderne Europa. Det var sant at det amerikanske rikshornet hadde redusert oddsen for hungersnød kraftig, og maskinalderen skapte overflod for mange om ikke de fleste borgere. "Og så har han kommet til å dempe døden på en måte for å avverge den helt," skrev Waldman, med få katastrofer som den gjennomsnittlige amerikaneren ikke på en eller annen måte ikke kunne avverge. (Artikkelen hans dukket opp trettito måneder før Black Friday og begynnelsen på en tolv år lang økonomisk nedgang som ødela mange menneskers liv.) Gitt vår avvisende holdning mot døden var det ikke overraskende for Waldman at noen forskere og leger hadde begynt å se på døden som en defekt kugge i livets apparatur som muligens kunne være reparert. "Det er utrolig, denne faste holdningen at den grunnleggende uforanderlige naturloven bare er en uforsiktig feil i organiseringen av ting," utbrøt han og vår sosiale motstand mot døden førte til dette. Waldman trodde alt dette var unaturlig og skadelig, fordi vår "dø mindre" fikk oss til å "leve mindre." Enten vi anerkjente det eller ikke, døden var, uttalte han veltalende:

"Et ønskelig hjørne å kartlegge livet på, fordi det gjør livet i seg mer dyrebart og viktig; fordi det gir vakkerhet til skjønnhetene og delikate nyanser til overflatene; fordi til slutt, ved å akseptere det uunngåelige, gir det en finere, tydeligere forståelse av oss selv; fordi det får oss til å se oss selv på den ene bakgrunnen som vi er sikre på - den i den ubønnhørlige loven om vår vanlige dødelighet. "