Hvor kommer mental sykdom fra?

Har du noen gang hørt om Oedipus, kongen som drepte sin far og giftet seg med moren sin? Freud gjorde ham berømt ved å navngi “Oedipus-komplekset” etter ham.

Det samme gjelder Electra, prinsessen som ønsket farens kjærlighet. Hun ga oss Freuds "Electra-kompleks."

Det er ingen tilfeldighet psykiatrisk ideer ligner gresk mytologi, og ikke bare for freudianerne. Merkelig som det høres ut, er gresk mytologi og psykiatri bundet i hofta.

Hvordan kan det være?

Psykiatri og mytologi tilbyr oss konkurrerende forklaringer på menneskelig vei. Den gode nyheten er at de eldgamle mytene kan hjelpe oss med å identifisere og kutte gjennom noen nyere myter som dominerer verden i dag.

En myte om vår tid er at alt virkelig gammelt er foreldet. En annen er at psykiske sykdommer er et resultat av kjemiske ubalanser eller hjernesykdommer, og at medisiner, kalt “medisiner”, er den beste måten å behandle dem.

Jeg bør gjøre en viktig skille her. Biokjemiske nivåer svinger med humøret - men sannsynligvis som et resultat, ikke en årsak, av humøret. (Endorfinene dine går opp fordi laget ditt scoret et touchdown, ikke omvendt.)

Og noen mennesker som anses som mentale syke i dag, lider av udiagnostiserte hjernesykdommer. (Susannah Cahalan's Hjerne i brann er et nylig eksempel.)

Men mange gjør det ikke.

Problemet er at diagnoser av mental sykdom ikke er basert på en undersøkelse av hjernen eller biokjemi. Og uten å sjekke dem, er det ingen måte å vite om biologi eller en annen faktor er ansvarlig for en mental sykdom.

Og det er der mytologi kan hjelpe.

Har du noen gang hørt om Jonah, profeten som ble svelget av en hval? Historien hans er fortalt i Bibelen, men jeg vedder på at du først har hørt det et annet sted - jungeltelegrafen, kanskje, eller et bilde, eller en barns historie.

I det gamle Hellas fungerte myter på samme måte. Historier om eksepsjonell oppførsel sirkulerte, og på bare ben. Vanligvis var de bare en setning eller to knyttet til et navn. For eksempel,

• Hercules vender tilbake fra krig og skyter familien sin (med piler, ikke kuler).
• Medea dreper barna sine.
• Orestes hører stemmer og dreper moren sin.

I denne formen for myte er "Oedipus" ganske enkelt "mannen som drepte sin far og giftet seg med moren." “Hercules” og “Medea” har ingen personlighet bortsett fra hva de gjør. Den avskyelige handlingen er det eneste som definerer dem.

I den forstand, disse mytene er våre "diagnoser." De er to navn på samme ting. Narcissus er ikke fikset på seg selv fordi han "har" Narsissistisk personlighetsforstyrrelse, men fordi han erNarcissus.

Hver gang vi hører en historie om avvikende oppførsel - i antikk legende eller nyhetene i dag - er spørsmålet vi ønsker å vite, hvordan kom disse "karakterene" til på den måten? Hva fikk dem til å gjøre det de gjorde?

I Athen for 2500 år siden begynte folk å skrive skuespill - kalt “tragedier”—For å utforske og svare på disse spørsmålene. Og i dramatisering av myter for scenen måtte dramatikerne kødde de tradisjonelle karakterene. Med utgangspunkt i den avskyelige handlingen måtte de jobbe bakover. De måtte gjøre opp troverdige bakhistorier, personligheter og konflikter som kunne vise oss hvordan Medea kunne bringe seg til å drepe barna sine, eller Orestes for å drepe moren sin.

Kort sagt, tragedier måtte komme med pålitelige veikart til ekstremiteten.

Vi har lignende veikart i dag, men de er forskjellige. I moderne tid medisinerer vi svar på ekstreme følelser, kaller dem psykiske sykdommer og klandrer dem for kjemiske ubalanser eller hjernesykdommer. Derfor

• Hercules har PTSD.
• Medea har depresjon.
• Orestes har schizofreni.

Men det ville ikke fungere i antikken. Tragedier trodde ikke eller trafikk på formspråket av mental helse eller sykdom, selv om de gjør det av og til flirt med det. I motsetning til oss antok de at avvikende oppførsel har det grunner, ikke fører til. Derfor for dem,

• Hercules er plaget av minner om de forferdelige tingene han har gjort i krig.
• Medea er blitt forlatt av mannen sin i et fremmed land, med to barn å ta vare på.
• Orestes er i ferd med å komme, ivrig etter arven og sint på verden.

Kort fortalt ga greske tragedianere skylden for mental sykdom problemer med å leve, som Thomas Szasz si det, snarere enn biologi.

For å gjøre disse problemene plausible, designet de konflikter der alle har rett, men ikke alle står fritt til å handle ut fra sitt synspunkt.

Mange lesere synes fortsatt disse forklaringene er troverdige i dag. Noen ganger er de sjokkerte over å finne hvor lett de sympatiserer med karakterer som begår en grufull handling mot seg selv eller andre.

Men ikke ta mitt ord for det. Hvis du ikke kan forstå bisarre eller selvdestruktiv atferd - spesielt din egen - så les en gresk tragedie eller to, og se hva du synes.

Gresk mytologi er enorm, så i den finner vi mange myter som er identiske med diagnosene om psykisk sykdom vi er kjent med i dag. Jeg vil utforske dem i fremtidige kolonner, og foreslå hvordan noen greske myter - gamle som de er - markerer et fremskritt i forhold til noen psykiatriske myter i dag.