Vet ikke mye om historie
4. juli, som på hver uavhengighetsdag, vil amerikanerne glatt minne om vår separasjon fra det britiske monarkiet i 1776. Fyrverkeri vil eksplodere, paraders vil marsjere, grilling vil grille, og politikere av alle tilbøyeligheter holder foredrag for å feire den historiske begivenheten. Forbundsdagen er imidlertid en alt for sjelden anerkjennelse av amerikansk historie. I mange tiår nå har studier etter studie vist at de fleste amerikanere stort sett er uvitende om nasjonens historie, noe som ikke er overraskende gitt dets relativt mindre rolle i utdanningssystemet vårt.
Mye av marginaliseringen av amerikansk historie har å gjøre med politikk som omgir feltet. I motsetning til, for eksempel, matte eller engelsk, har amerikansk historie måttet bære en tung politisk byrde, en viktig årsak til at faget har hatt en plagsom opplevelse innen den pedagogiske arenaen.
Plastisiteten og kvikksurialiteten i amerikansk historie har gjort den sårbar for alltid skiftende politiske vinder og svekket grunnlaget. Amerikansk historie har fungert som et lynstav for de med sterke, følelsesmessige syn på hva barn bør og ikke bør tenke på deres lands fortid, og legge den på en firkant i hundematens kryss å være partisk.
Det siste århundret har faktisk amerikansk historie vært et følelsesladet rike som jevnlig har krysset stier med både de politiske og juridiske arenaene. Siden "kulturkrigene" på 1990-tallet har temaet vært i sentrum for en lidenskapelig og splittende strid mellom venstre og høyre. Senest har det vært en bred offentlig debatt om undervisningen i USAs historie berørt av de kontroversielle endringene som ble gjort i Texas lærebokstandarder i 2009-2010.
Mye delvis til denne politiseringen blir amerikansk historie nå generelt sett på som en arcane, heller eksentrisk emne som gir liten reell verdi for å konkurrere i den globale økonomien. En analyse av K-12 læreplaner avslører at amerikansk historie er humanistisk Rodney Dangerfield ved at den får liten eller ingen respekt fra lærere. Nylig arbeidet med å gjøre amerikansk historie mer interessant og relevant for studenter gjennom mer nyskapende pedagogisk teknikker har hatt en viss suksess, men det er trygt å si at emnet forblir en liten aktør innen den pedagogiske arenaen. Merkelig nok har emnet representert en stift i underholdningsverdenen, med nasjonens fortid vellykket utvunnet i filmer, TV-serier, bøker og interaktive opplevelser. Denne koblingen vekker spørsmålet om hvordan et emne kan være veldig populært i ett område, men like upopulært i et annet.
Det er andre grunner til at amerikanere ikke vet mye om historien. Som et kjent fremadstormende folk langt mer interessert i hva som kommer rundt hjørnet kontra det som allerede har gått, har vi tildelt langt mindre ære for historien vår enn den fortjener. Vår beryktede vane å være fokusert på ”nå”, og det som snart kan bli den nå, uten tvil, er en medvirkende årsak til vår generelle nærsynthet. På samme måte er selve historibegrepet motstridende med vår elskede frihet til å starte livet på nytt eller gjenoppfinne oss selv når vi føler behov.
På et dypere nivå ser vi ut til å være urolige og ukomfortable med elementer fra nasjonens fortid eller muligens hele virksomheten med å bli kjent med den. Amerikansk historie har ikke alltid vært en pen historie, vi lærer mer og mer, fylt med skammelige og smertefulle opplevelser. En grundig kartlegging av amerikansk historie vil uunngåelig avsløre det oppsiktsvekkende antall unntak fra vårt ledende prinsipp om at “alle menn er skapt like ”(selve uttrykket kan tolkes som jordet i ulikhet), en åpenbaring mange av oss ganske enkelt vil foretrekke å ikke ha. Å direkte konfrontere den sannferdige fortiden kan godt utsette virkeligheten for at vi ikke er så eksepsjonelle som vi liker å tro, en erkjennelse som kan gi et alvorlig slag for vårt nasjonale ego.
Heldigvis er det noen som forstår at amerikansk historie har spilt en mye viktigere rolle i diskursen i hverdagen enn det som ofte er anerkjent. Siden selve grunnleggelsen av landet har faktisk den amerikanske historien fungert som en sterk styrke som informerer den nasjonale samtalen på mange forskjellige måter. Vi kan benekte eller undertrykke den, men en sterk følelse av vår delte arv, kritisk tolket eller på annen måte, ligger i vår DNA, akkurat som for alle andre mennesker, som lager vårt kollektiv hukommelse en av de få tingene vi har felles og en viktig del av det personlige identitet. Historie er tross alt en av de mektigste ressursene, med nåtid og fremtid i stor grad bestemt av hvordan vi husker fortiden. Etter fyrverkeriet, la oss fortsette å gi amerikansk historie æren og respekten det fortjener på skolene våre.