Fremdeles Alice? Fortsatt Alzheimers

“Hvem kan ta oss på alvor når vi er så langt fra den vi en gang var? Vår rare oppførsel og famlede setninger forandrer andres oppfatning av oss og våre oppfatninger av oss selv. Vi blir latterlige, inhabil, komiske... men dette er ikke den vi er. Dette er vår sykdom, og som enhver sykdom, har den en årsak, den har en progresjon, og den kan ha en kur. ”

- Alice Howland, Fortsatt Alice

Tidligere i år vant Julianne Moore Oscar for beste skuespillerinne i en ledende rolle for sin skildring av Alice Howland, hovedpersonen i filmatiseringen av Lisa Genovas roman Fortsatt Alice, om en språkvitenskapsprofessor som utvikler Alzheimers sykdom tidlig. Mores forestillinger viste oss kampen til kvinne hvis identitet var forankret i en kjærlighet til språk som henne hukommelse og verbale ferdigheter gikk tapt til en bokstavelig floke av nevroner som gikk galt. Filmen i seg selv brakte litt velkomstlys, og liv, til tragedien demens, en sykdom som sannsynligvis vil påvirke oss alle på et tidspunkt (enten det er personlig eller gjennom et familiemedlem), men som ofte blir forlatt.

Vi liker ikke å diskutere demens av samme grunn som vi ikke liker å snakke om død. For til tross for den underforståtte betydningen av tittelen Fortsatt Alice, virkeligheten er den demens er en slags død, en gradvis død av sinnet der selve essensen av oss eroderes mens kroppene våre lever videre. Til tross for alt vi har lært om demens gjennom vitenskapelig oppdagelse gjennom årene - noe som er ganske mye - har vi ikke virkelig gjort noen fremgang når det gjelder behandling. Så hvis du følger ordtaket "hvis du ikke kan si noe fint om noen [ting], ikke si noe i det hele tatt", er det virkelig ikke mye å si om demens. I hvert fall ikke før dens uunngåelighet slår nær hjemmet og noe må sies.

Hvis vi skal snakke om demens, bør vi starte med noen av de imponerende, men nøkterne funnene som har kommet frem fra vitenskapelig forskning gjennom årene. For det første er det mange typer demens, hver med en annen årsak. De to vanligste er vaskulær demens og Alzheimers sykdom. Mens vaskulær demens er forårsaket av et mangfold av små slag i hjernen og er vanligvis forbundet med risikofaktorer som høyt blodtrykk og røyke, er årsaken til Alzheimers sykdom mye mindre godt forstått. Den korte versjonen av hva vi vet er at en rekke gener og andre faktorer ser ut til å påvirke ansamlingen av "senile plakk" (laget av et naturlig forekommende protein kalt beta-amyloid) og "neurofibrillære floker" (laget av et annet naturlig forekommende protein kalt Tau) i hjernen som sammen med tap av hjerneceller er kjennetegnets patologiske trekk ved sykdommen (for en mer dyptgående, hvis litt datert beretning om de mange forskjellige biologiske prosessene som ser ut til å bidra til Alzheimers sykdom, se på dette utmerket gjennomgangsartikkel publisert i 2010 i New England Journal of Medicine).

Som en interessant sidehistorie, skjønnlitteraturen til Fortsatt Alice ser ut til å ha vært delvis basert på det aller første tilfellet av Alzheimers sykdom som ble beskrevet av den eponyme tyske psykiateren i 1907. Dr. Alzheimers første pasient var en kvinne ved navn Auguste Deter, som i likhet med filmkarakteren Alice Howland utviklet alvorlige hukommelsesproblemer i en uvanlig ung alder. På sykehus da hun var 51 år gammel, døde Deter bare 5 år senere. På 1990-tallet ble Deters pasientjournaler og hjernevev - bevart i mikroskopbilder gjennom årene - oppdaget og gjenanalysert. Denne testingen bekreftet den opprinnelige patologien til plaketter og floker i hjernen hennes som vi anerkjenner som stigmata for sykdommen i dag, mens også nylig avslører tilstedeværelsen av en mutasjon i et gen kalt presenilin 1 som blant annet regulerer produksjonen av beta-amyloid.¹ Dette genet er assosiert med en tidlig begynnende form av Alzheimers sykdom som forekommer i familier og var det samme genet som sto for Fortsatt Alice Howland blir symptomatisk i så tidlig alder.

Selv om Alzheimers sykdom tidlig (oppstår før 65 år) er sjelden, er den vanlige Alzheimers sykdommen ganske vanlig og rammer opptil 35 millioner mennesker over hele verden.² Det blir stadig mer vanlig når vi blir eldre, slik at så langt som 85 år, vil så mange som 1 av 3 personer ha sykdommen.³ Risikoen for å utvikle Alzheimers sykdom kan estimeres ved å teste for andre genetiske avvik som innen genet apolipoprotein E (apoE) eller ved positron emission tomography (PET) skanning av hjernen for beta-amyloid akkumulering. Til tross for disse fremskrittene og deres potensial for tidlig diagnose og mulig forebygging før symptomdebut, forblir den prediktive verdien av disse testene en inexakt vitenskap. Bortsett fra noen av de arvelige formene som de som er relatert til presenilin-mutasjoner, garanterer ikke genetiske tester og hjerneskanninger at man vil, eller ikke vil, utvikle Alzheimers sykdom. Og jo lenger vi lever, jo mer sannsynlig er det at vi utvikler Alzheimers sykdom, men for de fleste av oss er det ingen måte å si det på.

Som om disse fakta ikke er edruelige nok, må du tenke på det mens vår omfattende kunnskap om de biokjemiske avvikene i hjernen til mennesker med Alzheimers sykdom har ført til utviklingen av veldig sofistikerte behandlingsstrategier for utredning, og ingen av disse behandlingene har ennå vist seg å være effektive. Nyhetsoverskrifter fra tidligere i år spionerte oppmuntre foreløpige resultater fra forskning med en ny medisinering som reduserer akkumulering av beta-amyloid, men tatt sammen med skuffende resultater fra mange andre veldig like medikamenter til dags dato, er det god grunn til skepsis. Faktisk, å lese det finere trykket, de tidlige resultatene av det nye medisinering bare foreslå det kognitiv tilbakegang kan bli bremset, ikke stoppet. Til dags dato har ingen FDA-godkjente medisiner (som tar sikte på å øke nivåene av nevrotransmitteren acetylcholine) og ingen undersøkende behandlinger for Alzheimers sykdom (målretting av beta-amyloid) har blitt assosiert med faktisk kognitiv forbedringer og i noen tilfeller har de eksperimentelle medisinene gjort symptomene verre.

En annen nylig overskrift lovet at en “ny Alzheimers behandling gjenoppretter minnefunksjonen fullt ut, Men dette var basert på en dyreundersøkelse der ultralyd ble brukt til å fjerne beta-amyloid fra hjernen til mus. Til tross for dyreforskningens store verdi, oppmuntrer terapeutiske resultater i dyremodeller ofte ikke til positive resultater i kliniske studier som involverer mennesker. Det gjenstår å se etter mange år med nødvendig forskning fremover, om slike strategier kan være effektive hos mennesker. Når det gjelder beta-amyloid, begynner noen forskere å stille spørsmål ved viktigheten av dens akkumulering for å forklare Alzheimers sykdom helt. Beta-amyloidakkumulering skjer hos personer uten demens og ved Alzheimers sykdom, mengden beta-amyloid i hjernen er ikke godt korrelert med alvorlighetsgraden av sykdommen.² Og for all vekt på plakk og floker, er Alzheimers sykdom også assosiert med det utbredte tapet av hjerneceller som er den beste sammenhengen for kognitiv svikt. Bortsett fra potensialet for å forhindre at dette skjer i utgangspunktet, er faktisk å reversere denne prosessen gjennom nevronal regenerering langt utenfor omfanget av dagens terapeutiske teknologier.

Hvis alt dette pessimisme høres for curmudgeonly ut, det har du rett i. Sannheten er at på grunn av mange års streng vitenskapelig forskning, har vi lært utrolig mye om Alzheimers sykdom. Faktisk er mengden som vi nå vet, relativt enorm og derfor uvanlig for en psykiatrisk sykdom, så mye at mange ikke lenger tenker på det som en psykiatrisk lidelse i det hele tatt (som noen kanskje definerer, med tungen i kinnet, som en lidelse uten kjent årsak), men en nevrologisk sykdom. Og med alt vi vet om det, har potensialet for utvikling av effektive behandlinger store løfter. Det er bare det mens det er god grunn til å være det optimistisk for fremtiden har ingenting av det løftet ennå blitt realisert.

En venns mor døde nylig i moden alder av 97 år etter å ha levd et aktivt liv frem til en hofte brudd, flere slag, og den påfølgende utviklingen av demens landet henne på et sykehjem for henne siste år. Da hun endelig gikk videre, var vennen min trist, men han bemerket hvordan han på en måte allerede hadde sørget over tapet hennes et år før da demensen hennes gikk videre og personen han kjente bleknet bort.

Hvis det er reddende nåder ved demens, er det en som følelsen av meg selv blekner, den typen eksistensiell lidelse som er knyttet til selvbevissthet ofte blekner sammen med den. Og selv om det fremdeles er trist på sin egen måte, la oss tenke på dette filosofisk et øyeblikk. Er det tragisk at spedbarn ikke er i stand til å snakke, ikke kan kontrollere blærene og tarmen, krever total omsorg fra foreldrene og mangler den typen selvfølelse som vi liker som voksne? Det er ikke fordi det er slik livet begynner med et stort potensial liggende fremover.

På den andre enden av livet gjør demens oss til spedbarnslignende med bare død liggende i vente, men bak oss har vi forhåpentligvis ledet fulle liv, med alle våre erfaringer og prestasjoner fast i tid. Det er dette perspektivet som vi som omsorgspersoner - enten det er frivillige, fritidsterapeuter, sykepleiere, leger, familiemedlemmer og barn - må omfavne i vårt søk etter nåde midt i tragedie. Denne andre typen nåde, uttrykt gjennom offer og medfølende omsorg, blir fanget i den stille adelen til Fortsatt Alice Hollywood-avslutning og i det minste for øyeblikket, er det beste vi har å tilby dem med demens. Og det er noe.

referanser

1. Muller U, Winter P, Graeber M. En presenilin 1-mutasjon i det første tilfellet av Alzheimers sykdom. Lancet nevrologi 2013; 12:129-130.

2. Sorrentino P, Iuliano A, Polverio A et al. De mørke sidene av amyloid i Alzheimers sykdomspatogenese. FEBS-brev 2014; 588:641-652.

3. Querfurth HW, LaFerla FM. Alzheimers sykdom. NEJM 2010; 362:329-344.

Dr. Joe Pierre og Psych Unseen kan følges på Twitter kl https://twitter.com/psychunseen. For å sjekke ut noen av fiksjonene mine, klikk her for å lese novellen "thermidor, "publisert i Westwind tidligere i år.