Hvorfor virtuell virkelighet kan være en mental helse gamechanger

Få tekniske emner er varmere akkurat nå enn virtual reality (VR). Selv om det har eksistert i flere tiår, har VR omsider kommet inn i forbrukerelektronikkens verden via enheter som Oculus Rift og HTC Vive og, i økende grad, headset som kan brukes i forbindelse med vår mobil telefoner. Men VR er ikke bare en teknologisk spillutveksler: Det kan forandre måten vi takler psykiske helseproblemer på.

For ikke så lenge siden var det tabu å snakke om psykologiske problemer. Nå er omfanget av disse lidelsene ikke lenger en hemmelighet. Vi vet for eksempel at én av fire mennesker vil oppleve psykiske helseproblemer på et tidspunkt i livet. Den amerikanske nasjonale komorbiditetsstudien (replikasjon) - den største og mest pålitelige epidemiologiske undersøkelsen av befolkningen - fant at 32% av amerikanerne i løpet av ett år opplever en psykologisk lidelse. Det tilsvarer rundt 70 millioner mennesker.

Men hvis problemet er så stort, hva gjør vi med det? Bare en tredel av de med psykiske helseproblemer i USA får minst minimalt tilstrekkelig behandling. Og behandlingsformen er avgjørende. rådgiving kan være effektive til en viss grad, men de kraftigste endringene skjer når enkeltpersoner blir presentert for situasjonene som forårsaker dem nød og direkte lærer hvordan du tenker, føler og oppfører seg mer konstruktivt. Det betyr å komme ut av konsultasjonsrommet og inn i den virkelige verden, med terapeuten som handler mye mer som en personlig trener eller ledelse trener. Dessverre forekommer dette sjelden: Selv når terapeuter anerkjenner tilnærmelsesmålet med tilnærmingen, er tiden på høyde.

Bildet er da ikke lykkelig - et stort folkehelseproblem og manglende evne til å gi de beste behandlingsformene til de fleste av de berørte. Og likevel er vi kanskje på randen av et oppsiktsvekkende gjennombrudd, takket være en teknologi som har vært med oss ​​i et halvt århundre.

Virtual reality ble først utviklet på MIT på midten av 1960-tallet. De essensielle elementene endret seg ikke veldig med årene - en datamaskin genererer et bilde, et skjermsystem presenterer sensorisk informasjon, og en tracker mater tilbake brukerens posisjon og retning for å oppdatere bilde. Det som er nytt er teknologiens sofistikerte og rimelige priser.

Til tross for den enorme investeringen i VR fra selskaper som Facebook (som kjøpte Oculus i 2014 for $ 2 milliarder dollar) har teknologien så langt slitt med å få fotfeste utover spillingen marked. Så hva kan det bringe til verden av mental helse?

Svaret ligger i VRs ekstraordinære evne til å lage kraftige simuleringer av scenariene der psykiske vansker oppstår. Plutselig er det ikke behov for at en terapeut følger med en klient på en tur til et overfylt kjøpesenter, for eksempel eller opp i et høyt bygg. Situasjoner som er mer eller mindre umulige å bygge inn i et kurs av terapi—Flyving, for eksempel, eller de sjokkerende hendelsene som ofte ligger bak PTSD—Kan trylle med et museklikk. In-situ coaching som er så effektive for så mange lidelser, kan nå leveres på konsulentlokalet, med simuleringene gradert i vanskeligheter og gjentas så ofte som nødvendig.

VR tilbyr en annen stor fordel. Tanken på å møte en vanskelig situasjon - selv som en del av et terapiforløp - kan forståelig nok være vanskelig for mange mennesker. Men fordi VR ikke er ekte at tilbakeholdenhet har en tendens til å forsvinne. Vi vil gjøre ting i VR som vi vil være motvillige til å prøve i det normale livet. Selv om det datamaskegenererte miljøet er kunstig, oppfører vi sinn og kropp seg som om det var naturlig. Og det betyr at timene vi lærer i VR overfører til den virkelige verden.

Så hvor står ting med VR og psykologisk terapi? Vi har nettopp fullført første gjennomgang av hver studie som har brukt VR for å vurdere, forstå og behandle psykiske helsetilstander. Det tidligste ble utført for snart 25 år siden, i en tid da kostnadene og kompleksiteten av utstyret og programmeringen medførte at forskningen var begrenset til et veldig lite antall spesialistsentre. Siden den gang er 285 studier publisert. De fleste av dem har fokusert på å bruke VR til behandling angst lidelser og spesielt fobier, sosial angstOg PTSD. Resultatene har vært oppmuntrende — VR er et velprøvd middel for å levere raske, varige forbedringer.

Når det gjelder andre lidelser, er historien hittil imidlertid potensiell. Arbeidet vi har lagt ned for å takle forfølgelsesvillfarelsene som vi ofte ser i psykose antyder at VR kan være av stor verdi, men mer forskning er nødvendig. Bare to små pilotstudier har brukt VR til å takle depresjon, som selvfølgelig er en av de mest utbredte psykologiske problemene. Vi vet at teknologien er effektiv til å utløse cravings forbundet med alkoholmisbruk og røyke, men ingen har testet en VR-basert behandling på riktig måte.

På samme måte fordi VR er i stand til å endre måten vi oppfatter kroppene våre på, kan det være til stor hjelp i behandlingen spiseforstyrrelser (en studie, for eksempel, hjalp anoreksipasienter til å oppleve en sunn BMI-kropp, og i kort tid etterpå var det mindre sannsynlig at individene overvurderte vekten). Men til dags dato har det ikke blitt gjort systematiske terapeutiske studier av VR for spiseforstyrrelser.

Med unntak av angstlidelser er det derfor tidlige dager for VR og mental helse. Men det vi allerede har sett er at potensialet er stort, ikke bare for terapi, men også for vurdering: heller enn avhengig av hva folk kan huske sine tanker og følelser, vil VR tillate klinikere å drive mektige situasjoner tester. Dessuten er det ikke sikkert at vi er langt unna når vi alle kan bruke VR for å forbedre vår psykologiske velvære fra komforten og sikkerheten i våre egne hjem. Aktuelle VR-behandlinger krever at en trent terapeut skal være til stede; fremtidige versjoner kan leveres av en virtuell terapeut, noe som gjør den beste psykologvitenskapen tilgjengelig for langt større antall av oss enn noen gang før.

Å komme til dette punktet vil imidlertid kreve betydelig strategisk ledelse og investeringer. Når det gjelder maskinvare, kan VR vise seg å være viktigere innen mental helse enn hjerneskannere. Likevel, til vår kunnskap, er vårt forskningsgruppe for mental helse i Oxford det eneste i Storbritannia som har en VR-stilling på heltid.

Ikke bare trenger den psykologiske komponenten i virtuelle terapier være passende, VR-opplevelsen må være opp til grunn. Mye såkalt VR er milevis unna den revolusjonerende oppslukende teknologien den kan være. Når VR er gjort ordentlig er det et fantastisk eventyr for brukere. Virtuelle terapier må være like spennende som de aller beste dataspillene hvis de skal holde oss tilbake for mer.

Videre må vi huske at VR ikke bare tillater oss å simulere virkeligheten - det lar oss lage situasjoner som aldri kunne skje i det virkelige liv. Vi gjorde nettopp dette for et par år tilbake da vi endret menneskers opplevde høyde i et VR-miljø og sporet innvirkningen på deres selvtillit. VR-terapier må ha som mål å utnytte teknologiens utrolige fantasifulle kapasitet.

Og selvfølgelig, mer prosaisk, men ikke mindre viktig, må VR-behandlinger testes i strenge kliniske studier.

Mye arbeid kreves da. Men fordelene kan være ekstraordinære. Mange har sagt at VR er en teknologi på jakt etter et formål. I mental helse kan det bare ha funnet en.

Denne artikkelen dukket først opp på nettstedet Guardian.

Daniel og Jason Freeman finner du på Twitter som @ProfDFreeman og @ JasonFreeman100