Å gå til venstre er ikke alltid riktig

Har dette noen gang skjedd med deg? Jeg kan kjøre nordover på motorveien og tenke at jeg skal sørover, med mindre jeg kan se solen gå ned over Stillehavet, og selv da kan jeg bli forvirret. (Hva gjør havet over? der?) Noen av oss har ingen følelse av retning, og det ser ut til å være en kvinnedominert egenskap.

Ikke å være noen form for vitenskapsmann, jeg har min egen forklaring på hvorfor flere kvinner enn menn blir utfordret retning, og dette er det: Når vi er små, blir vi kjørt rundt i biler av fedrene våre. Når vi blir eldre blir vi kanskje drevet rundt av brødrene våre, deretter kjærestene våre, og etter hvert av våre ektemenn. Fram til det tidspunktet har vi med andre ord aldri hatt behov for å vite hvor vi skulle eller hvordan vi skulle komme dit.

Dessverre, senere i livet, er noen av oss tilbøyelige til å finne oss selv alene gjennom skilsmisse eller enkemannskap, og for første gang bli tvunget til å stole på vår egen retningssans. Hva retningssans? Mannen min pleide å si at jeg kunne gå meg vill i svingen av hallen. (Jeg ville instinktivt gå til venstre når jeg skulle gått til høyre, og omvendt.) Jeg undret meg alltid over at han, på den annen side kunne gå unerringly til en gitt destinasjon, enten han noen gang hadde vært der eller ikke før. Jeg kan sjelden finne samme sted to ganger, selv med et kart.

Hvordan gjorde han det? Jeg hadde aldri peiling, da, men nå gjør jeg det. Selvfølgelig hadde jeg hørt om GPS-navigasjonsenheter i biler (vennene mine sa alle at jeg skulle ha en), men bare siden de nylige Nobelprisene i medisin ble kunngjort, visste jeg om noe som kalles en "indre GPS i hjerne."

Aha! Ifølge de tre forskerne som delte prisen, har mennesker (og laboratorierotter, tilsynelatende) også en indre GPS som hjelper dem å navigere.

Igjen, ikke å være vitenskapsmann, det jeg får ut av å lese om det kan være langt unna, men her er fakta slik jeg forstår dem. En av nobelprisvinnerne, en amerikaner ved navn John O'Keefe, oppdaget stedceller, den første komponenten i dette indre navigasjonssystemet. Han fant ut at laboratorierotter i eksperimentene hans ikke bare registrerte visuelle innspill, men brukte disse cellene til å bygge opp et kart i hjernen. De to andre prisvinnerne, May-Britt og Edvard Moser, en mann og hustru team av norske forskere, identifiserte en annen type, kalt rutenettceller, som de sier er ansvarlig for å generere et koordinatsystem for posisjon og stifinning.

Det er takket være disse to celletypene at både mennesker og dyr kan finne veien rundt sitt nærmeste miljø ved å bruke kartet i hodet. John O'Keefe fant stedceller i en del av hjernen kalt hippocampus, og Moserne identifiserte nettceller i et nærliggende avsnitt kjent som entorhinal cortex. Disse cellene fungerer på en eller annen måte sammen for å skape et indre navigasjonssystem.

Jeg vil gi dem så mye, uansett. Disse tre nobelprisvinnerne har gjort viktige funn som kan ha innvirkning på hjernesykdommer som Alzheimers, for eksempel. Men det forklarer ikke hvorfor flere kvinner enn menn mangler retningssans, eller hvorfor jeg må se solen gå ned over Stillehavet for å vite om jeg skal nord eller sør. Jeg hater virkelig å tro at en lab rotte er smartere enn jeg er.