Uventet effekt av å drømme om fryktminner

Posttraumatisk stresslidelse (PTSD) er en vanlig form for frykthukommelse, der en gjennomgripende emosjonell understreke skapes ved å huske opplevelser som fremkalte frykt. Hvis hjernen vår kunne glemme fryktminnet, ville PTSD forfalle. Hvorfor kan vi ikke glemme fryktminner? Til dels skyldes det at de stadig øver, og mye av denne øvinga skjer under vår drømmer. En viktig normal funksjon av søvn er å hjelpe hjernen til å styrke hukommelsen om ting, på godt og vondt, som skjedde under våkenhet.

Nyere dyreforskning antyder hvordan hjernen oppnår denne minnestyrkingen (kalt konsolidering). Enda viktigere er konsolidering manipulerbar. Studien begynte med den etablerte forståelsen av at minner er av to slag: eksplisitte (episodiske) og implisitte (prosessuelle). Fryktminner er episodiske; det vil si at vi husker episodene i livet vårt som var traumatisk. Episodiske minner blir lagt ned av en struktur i hjernen kjent som hippocampus, en del av hjernebarken som er brettet under hovedbarken og har ulik indre struktur og forbindelser med andre deler av hjerne. Videre utøves den hippocampale konsolideringseffekten når den genererer en spenningsrytme på omtrent 6-10 bølger per sekund som også inneholder nestede høyere frekvenser (gamma) på omtrent 30-90.

Med denne bakgrunn av informasjon bestemte forskere ved McGill University i Canada * seg for å se hvordan fryktminnet kan bli påvirket av å forstyrre hippocampal teta-rytme, som i søvn oppstår i løpet av REM (drømmen) stadium av sove. Studien ble utført på mus, overvåket under søvnen, kort tid etter at de ble trent til å huske visse gjenstander, og også etter at de hadde lært et betinget fryktminne. Objekt-læringsoppgaven var å huske hvor en ny gjenstand var blitt plassert (hippocampus er også kjent for å gi hjernen romlig stedsinformasjon). Den andre læringsoppgaven, og den som er relevant for PTSD, innebar å utsette våkne mus for en lydvarsel etterfulgt av elektrisk støt for føttene. De manifesterte den tilhørende fryktlæringen ved å fryse all bevegelse så snart lydlyden ble hørt, før fotstøtet faktisk ble levert.

Den viktigste delen av eksperimentet var muligheten til å stenge ned theta-aktiviteten. Andre arbeidere hadde vist at nevroner kan gjøres overfølsomme for laserlys ved å injisere omgivelsene med et virus som er smeltet sammen med et lysstoffrør. Plasseringen av nevroner som driver teta-rytmen er kjent, og forskerne sprøytet et slikt virus inn i det området og implanterte også et fiberoptikk som kunne levere laserlys på nevronene. Neuronal aktivitet i dette området kan stoppes når laserlys aktiverte proteinet.

Med både minner om objektplassering og betinget frykt, avslørte testing for tilbakekalling dagen etter at minnedannelse ble forhindret av blokkering av teta-aktivitet under den foregående REM-søvnen når blokkeringen skjedde i løpet av en kritisk fire-timers periode rett etter initial lærer. Lignende aktivitetsforstyrrelse under ikke-drømmen, ikke-theta, stadiet av sove forhindret ikke noen form for minne.

Selv om du kan bruke denne laserlys-teknikken hos mennesker (og teoretisk kan du), kan du si at denne tilnærmingen ikke kunne fungere fordi det vanligvis ikke er praktisk å innstille formelle terapi innen fire timer etter en første følelsesmessig traumatisk opplevelse. Men en vanlig aktuell PTSD-terapi er basert på det etablerte fenomenet med re-konsolidering av minne. Hver gang du husker et minne, må det lagres på nytt, og dermed er det mottakelig for endring (for eksempel ved samtaleterapi). Det reviderte minnet kan erstatte det opprinnelige fryktminnet. En terapeut kan få en pasient til å huske den dårlige opplevelsen, gå i dvale med en gang og motta lysblokkering av theta for å forstyrre gjenoppbevaring av det dårlige minnet. Kanskje en enklere tilnærming ville være å få god drømmesøvn rett etter samtaleterapi, noe som kan hjelpe med å sementere det reviderte, mindre traumatiske minnet.

* Det var på McGill, for omtrent et halvt århundre siden, at hippocampus 'rolle i minnedannelsen først ble oppdaget.

Kilde:

Boyce, Richard, et al. (2016) Årsaksbevis for rollen som REM sleep theta-rytme i kontekstuell minnekonsolidering. Vitenskap. 352, 812-815.

For mer informasjon om læring og hukommelse, se Memory Medic sin nylige bok, Memory Power 101 (Skyhorse Publishing).